Instalan un implante en el cerebro de dos monos que les permite "ver" sin usar los ojos
Científicos del Instituto Neerlandés de Neurociencias (NIN, por sus siglas en inglés) desarrollaron una nueva tecnología que permite transmitir una imagen directamente al cerebro. El invento fue probado con éxito en dos monos: después de que se les instaló un implante, ambos pudieron "ver" sin usar sus ojos.
Esta tecnología puede ser un paso más hacia la meta de restaurar la visión de las personas ciegas mediante un implante cerebral, según el nuevo estudio publicado en la revista Science.
La idea de estimular el cerebro con impulsos eléctricos para que "vea" puntos iluminados, conocidos como 'fosfenos', similares a los píxeles en la pantalla de una computadora, se remonta a la década de 1970. Pero nunca llegó a ser tan real por culpa de las limitaciones tecnológicas.
El equipo dirigido por el director de NIN, Pieter Roelfsema, desarrolló implantes que constan de 1.024 electrodos conectados a la corteza visual de los monos macacos videntes, lo que resulta en una resolución mucho más alta que la que se había logrado anteriormente.
"La cantidad de electrodos que hemos implantado en la corteza visual y la cantidad de píxeles artificiales que podemos generar para producir imágenes artificiales de alta resolución no tiene precedentes", dice Roelfsema en el artículo publicado en el sitio web del Instituto.
Esto permitió a los primates distinguir formas como letras del alfabeto, líneas y puntos en movimiento. Previamente habían sido entrenados para responder moviendo sus ojos en una determinada dirección para lograr una recompensa.
Roelfsema lo comparó con una placa de matriz de carreteras y dijo que su equipo ahora tenía una "prueba de principio" que sentó las bases para un dispositivo neuroprotésico para los 40 millones de personas ciegas del mundo.
"Nuestro implante interactúa directamente con el cerebro, sin pasar por etapas previas del procesamiento visual a través del ojo o el nervio óptico", explica Xing Chen, investigadora de posdoctorado del equipo de Roelfsema.
Por lo tanto, en el futuro, los científicos creen que dicha tecnología podría utilizarse solo para las personas que alguna vez tuvieron vista y luego la perdieron debido a una enfermedad o lesión, o sea, cuyo córtex visual no está dañado.
Roelfsema dijo que su equipo espera fabricar dispositivos similares para humanos en unos 3 años.