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Descubren que los lobos prehistórico no son parientes cercanos de los lobos grises

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La especie, que inspiró los animales que acompañaban a los Stark en 'Juego de Tronos', resultó pertenecer a un linaje desligado hace millones de años de los actuales lobos y coyotes.
Descubren que los lobos prehistórico no son parientes cercanos de los lobos grises

El lobo prehistórico, llamado lobo gigante o lobo terrible, un extinto cánido de que habitaba una extenso territorio desde América del Norte hasta la Pampa argentina durante el último periodo glacial (el Pleistoceno), fue una especie distinta del lobo gris, según un informa el 13 de enero la Universidad de California (UCLA).

Según la universidad, el estudio colaborativo con la Universidad de Durham del Reino Unido, la Universidad de Adelaide de Australia y la Universidad Ludwig Maximilian de Alemania "puso fin a un misterio que fue un objeto de reflexiones de biólogos durante más de 100 años". 

Los extintos lobos gigantes ('Canis dirus') tenían un tamaño mayor que los actuales lobos grises ('Canis lupus'). Para revelar el misterio de la procedencia de estos majestuosos animales, extintos hace unos 13.000 años, el equipo liderado por científicos de la UCLA secuenció cinco genomas de restos subfósiles que datan de hace 13.000 a más de 50.000 años y que fueron extraídos de distintos lugares en los estados de Idaho, Ohio, Wyoming y Tennessee.

Los resultados obtenidos sugieren que, aunque similares morfológicamente al lobo gris existente, los lobos terribles eran un linaje muy divergente que se separó de los actuales cánidos hace unos 5,7 millones de años. Es decir, se trata de primos muy lejanos, pese a su aparente similitud. Ha sido la primera vez que se extrae ADN antiguo de lobos gigantes.

Es significativo que el lobo gigante nunca se haya cruzado con el lobo gris o coyote de América del Norte. "La ausencia de cualquier transferencia genética indica que los lobos gigantes evolucionaron de forma aislada de los antepasados de la Edad de Hielo de estas otras especies [lobos grises y coyotes]", indica el comunicado.

Ahora los científicos creen, con base en la diferencia genética entre lobos gigantes y sus 'parientes lejanos' aún existentes, que los antepasados del lobo gris y el coyote evolucionaron en Eurasia y se trasladaron a América del Norte hace menos de 1,37 millones de años.

Por otro lado, ahora se cree que el lobo gigante se originó en el continente americano. Los investigadores sugieren que las diferencias evolutivas de estas especies significan que los 'gigantes' posiblemente no pudieron adaptarse a las condiciones cambiantes al final de la era glacial.

La doctora Angela Perri del Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham, señaló: "Los lobos terribles siempre han sido una representación icónica de la última Edad de Hielo en las Américas y ahora un icono de la cultura pop gracias a 'Juego de tronos', pero lo que sabemos sobre su evolución es que su historia se ha limitado a lo que podemos ver por el tamaño y la forma de sus huesos y dientes".  Sin embargo, ahora se descubrió que "representan una rama que se separó de otras hace millones de años, lo que sugiere que es un linaje ahora extinto".

El estudio, titulado 'Los lobos terribles fueron los últimos de un antiguo linaje de cánidos del Nuevo Mundo', ha sido publicado en la revista Nature.

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