Científicos resuelven el 'problema del hielo perdido' durante la última glaciación

El nivel del mar estuvo 116 metros por debajo del nivel actual durante el máximo de la última glaciación, hace aproximadamente 20.000 años, ha establecido un equipo científico internacional en un intento de reconstruir cómo era la capa de hielo que cubría entonces los continentes.

Su cálculo pretende reconciliar las discrepancias entre los datos sobre el espesor de los glaciares y los vestigios de una importante disminución del volumen de agua en los océanos. Esta incoherencia estimatoria, conocida como el 'problema del hielo perdido', se puso al descubierto en varios estudios publicados desde 2014 y consiste en un nivel del mar demasiado bajo entre 26.000 y 19.000 años antes del presente como para explicar el conocido alcance de los glaciares.

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Durante los períodos de glaciación, el nivel del mar desciende porque grandes cantidades de agua se acumulan sobre los continentes en gigantescos glaciares que no vierten agua al mar. Sin embargo, los científicos admiten que no es fácil relacionar matemáticamente esa caída con el aumento del agua en tierra, porque los dos valores se miden de forma diferente, según explican dos comunicados emitidos el 23 de febrero por el Instituto Real Neerlandés de Estudios Marinos y el Instituto Alfred Wegener (Alemania).

Los científicos plantean dudas sobre la fiabilidad del método isotópico que se suele utilizar para determinar el volumen de hielo que cubría la capa del suelo correspondiente al último máximo glacial. Su nuevo método supone la evaluación y cuantificación de las deformaciones que la corteza terrestre experimentó en los últimos 80 milenios para reconstruir los procesos geofísicos hasta esa edad.

La nueva estimación propuesta se fundamenta en el análisis del lecho de la bahía de Hudson y otros mares que bañan Norteamérica combinado con el de los rastros de viejos corales bajo el agua en varios lugares del planeta, como Barbados (Antillas), la plataforma de la Sonda (sureste asiático), el golfo de José Bonaparte y la Gran Barrera de Coral (Australia).

Los autores descartan que el nivel del mar hubiera bajado a 130 metros, como lo indicó uno de los recientes estudios, y apuntan al volumen de hielo inicial reservado para la Antártida como la causa de las mayores diferencias en las mediciones. Para que el nivel del mar fuera tan bajo, a escala global tendría que haberse congelado un volumen adicional de agua que equivale al doble de la masa de la capa de hielo de Groenlandia, sostienen los investigadores.

Calcular el vínculo entre el nivel del mar y el volumen de los glaciares no es solo un asunto del pasado, afirma el equipo. Esta mirada hacia atrás también permite comprender mejor hasta dónde pueden derretirse los glaciares en Groenlandia, Norteamérica y Europa en los próximos siglos y cómo repercutiría eso en términos de aumento del nivel del mar.

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