El avión no tripulado MQ-25 Stingray, desarrollado por Boeing, se ha convertido en el primer dron del mundo en repostar una aeronave tripulada durante el vuelo, según el servicio de prensa de la compañía estadounidense.
Se informa que durante un vuelo de prueba realizado el 4 de junio, un "MQ-25 T1 extendió con éxito la manguera y el embudo desde su tanque de reabastecimiento aéreo […] y transfirió de manera segura el combustible a un F/A-18 Super Hornet [un cazabombardero embarcado] de la Marina de EE.UU.", reza el comunicado.
Boeing calificó la prueba como un evento histórico, señalando que la empresa ya firmó un contrato con el Pentágono para la producción y suministro de los primeros cuatro aviones cisterna no tripulados embarcados que serán operados por la Armada. Además, se especifica que la entrega se llevará a cabo hasta 2024.
Estos drones se utilizarán para repostar aviones desplegados en portaviones. Por otra parte, se estima que la aeronave portará unas ocho toneladas de combustible para repostar de cuatro a seis cazas.
Concebido en un principio por la Marina como un bombardero sigiloso no tripulado, la aeronave resultante del proyecto denominado UCLASS (aeronaves embarcadas no tripuladas de reconocimiento y ataque) se convertiría en un dron-cisterna para reabastecimiento en vuelo, desprovisto de capacidades furtivas.
Dentro de este proyecto, el dron de Boeing pretende enfrentarse en el ambicioso concurso lanzado por las autoridades militares de EE.UU. a Lockheed Martin y General Atomics.
En 2016, la Marina estadounidense formuló nuevos requisitos para los drones embarcados, a los que le asignó una misión distinta: ampliar el rango de acción de cazas tripulados.