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Un cráneo de reptil permite identificar un enorme cocodrilo extinto en Australia de supuesta ascendencia europea
Una reconstrucción de la cabeza del animal señala que pertenecía a una especie desconocida y de tamaño descomunal.
El cocodrilo más grande que existió en Australia —ya extinto—, identificado recientemente gracias a un fragmento fosilizado de cráneo, probablemente tenía ascendencia europea, afirman los paleobiólogos Jorgo Ristevski y Steven Salisbury en un artículo publicado en el sitio web The Conversation este 15 de junio.
El hallazgo proviene de las llanuras de Queensland y tiene entre 5 y 2 millones de años de antigüedad. Los investigadores sopesan que se trate de un "linaje fantasma" de los llamados tomistominos que habitaban Europa hace más de 50 millones de años y también conocidos por sus restos fósiles. Los restos encontrados tienen mucha semejanza con esta subfamilia de la que hoy en día solo queda un representante sobreviviente: el gavial malayo.
El 'Gunggamarandu maunala', como bautizaron a la extinta especie, es el primer tomistomino conocido de Australia, algo que significa que los cocodrilos en ese continente eran más diversos de lo que se pensaba. Se trata de una diversidad de los milenios pasados en este grupo de depredadores comparable con la que tienen Asia y América, mientras que en el presente solo hay dos especies en Australia: el cocodrilo de agua dulce australiano y el cocodrilo del Indo-Pacífico, que habita normalmente los estuarios.
El reptil viviente más grande del planeta actualmente es precisamente este último cocodrilo de agua salada, pero el cráneo en cuestión pertenece a un animal más grande. Los investigadores le compusieron el primer nombre a partir de dos palabras en los idiomas hablados por dos pueblos aborígenes australianos y significa 'jefe del río', mientras que 'maunala' ('cabeza agujereada') hace referencia a las aberturas en la parte superior del cráneo, donde se sujetaban los fuertes músculos de la mandíbula.
Por el momento es imposible decir exactamente qué tan grande era el cocodrilo, pero la cabeza, tal y como los estudiosos la reconstruyeron para la revista Scientific Reports, medía cerca de 90 centímetros. En proyección al resto del cuerpo y la cola, este dato fue suficiente para sugerir que era el espécimen más grande conocido de Australia.
Hasta el momento, se han descubierto en ese continente 21 especies extintas del orden 'crocodilia' que abarcan los últimos 66 millones de años. 19 de ellas pertenecen a la subfamilia de 'mekosuquinos' que solo vivían allí y en el sureste del Pacífico. Sin embargo, ahora los paleobiólogos tienen la constancia de que la fauna del continente no se estaba desarrollando aislada de la evolución de reptiles en el resto del mundo, inclusive en Europa.
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