Desaparece misteriosamente un enorme lago en la Antártida

Un equipo internacional de científicos descubrió que un enorme lago ubicado en la Antártida oriental ha desaparecido repentinamente dejando únicamente una capa de hielo fracturada y una depresión en forma cráter de unos 11 kilómetros cuadrados, según muestra un estudio publicado esta semana en la revista Geophysical Research Letters.

Los investigadores presenciaron su desaparición a partir de imágenes satelitales que mostraban el antes y después del raro evento, que ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery.

Se estima que entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua dulce se perdieron en el océano. Aunque los científicos todavía no están exactamente seguros de cómo se desvaneció el lago en tan poco tiempo, el escenario más probable es que el fondo del lago haya colapsado por la intensa presión.

"Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo", explicó el autor principal Roland Warner.

La plataforma de hielo Amery es la tercera más grande de la Antártida, con algunas áreas que alcanzan los 1.800 metros de espesor. Este lago estaba situado en la parte superior de esta zona, en un lugar donde el hielo tiene más de 1.400 metros de grosor. Y aunque no es raro ver lagos drenados por este fenómeno, los científicos no esperaban que suceda en una profundidad de hielo tan alta.

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El equipo espera usar toda la información recopilada para comprender mejor el proceso de degradación de las plataformas de hielo antártico. "Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a un aumento del nivel del mar cuando el hielo en tierra ya no es retenido, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo", señaló Amanda Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía.

Si bien el mundo está experimentando un calor sin precedentes, los investigadores de momento no pueden concluir que el cambio climático sea el responsable de la desaparición del lago. En todo caso, recuerdan que con el aumento de las temperaturas en las últimas décadas algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de su superficie, lo que aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada.