Su pelaje, colmillos y órganos están intactos: así es la cría mejor conservada de un animal prehistórico

En el noreste de Siberia, en una región muy próxima al Polo Norte, el permafrost ha mantenido congelados durante 28.000 años los restos mejor conservados de un animal de la Edad de Hielo.

No se trata de ningún mamut lanudo, especie que tanto ansiaron clonar los científicos durante la última década, sino de los restos de una cría de león de las cavernas, los últimos de esta índole hallados en territorio ruso hasta la fecha. Bautizada Sparta, es una de las dos "momias congeladas bien conservadas" de esta especie que fueron desenterradas en la cuenca del río Indiguirka en los años 2017 y y 2018, según detalla un artículo publicado este jueves en la revista Quaternary.

Científicos rusos podrían 'revivir' al león cavernario extinto hace 10.000 años

Los dos cachorros de león de las cavernas, especie que se extinguió desde hace más de 10.000 años, yacían tan cerca el uno del otro y en condiciones tan similares, que los investigadores creyeron en un primer momento que pertenecían a una misma camada. Sin embargo, la datación por radiocarbono puso al descubierto que había una diferencia entre ambos que ronda los 15.500 años, de tal forma que el ejemplar más antiguo —el primero en ser encontrado— murió hace aproximadamente 44.500 años. Gracias a una tomografía, se comprobó que se trataba de un macho y lo bautizaron Boris.

La cría más moderna y mejor conservada vieron que era hembra y le pusieron el nombre de Sparta. Su pelaje está casi intacto, al igual que sus dientes, piel, tejidos blandos y órganos. De hecho, la esperanza de los científicos de poder extraer algún material genético de las crías que sea apto para reproducirlo se centran en ella.

"No sabemos cuándo nacieron Sparta y Boris, pero, probablemente, en verano (u otoño), siendo lo más probable que murieran cuando tenían entre 1 y 2 meses de edad, en su guarida, bajo la nieve o la tierra", precisan los investigadores. Esto podría explicar por qué los depredadores y carroñeros no encontraron sus cuerpos.

Los investigadores compararon el pelaje de los especímenes cavernarios con el de las crías de los modernos leones africanos y constataron que eran muy parecidos, salvo en una cosa: la capa interna de pelo era más larga y espesa hace miles de años, lo que permitía a estos animales adaptarse mejor a las condiciones del norte extremo.

En cuanto al patrón de coloración de la cabeza, fue comparado con los dibujos que representan a los leones de las cavernas adultos en la cueva Chauvet (Francia), dejados allí por la población prehistórica de Europa, y también vieron que guardaban bastantes similitudes.

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