Este asteroide tiene una cola similar a la de un cometa (y ahora los astrónomos explican por qué)

Los científicos saben que los cometas aparentemente disuelven el hielo cuando alcanzan el espacio más cercano al Sol. A medida que se aproximan a la gran estrella, estos cuerpos celestes producen su propio rastro compuesto de gas en forma de una 'cola'. Los asteroides, por otro lado, no reaccionan de la misma manera porque tienen una composición química diferente. 

Como asteroide, 3200 Faetón es una bola compuesta principalmente de roca, y no debería tener suficiente hielo para formar la cola difusa y brillante que suele adornar a los cometas. Sin embargo, cuando este objeto se acerca al Sol, surge una cola y adopta un 'disfraz' de cometa. 

Más de 5.000 toneladas de polvo extraterrestre de cometas y asteroides caen a la Tierra cada año

Durante mucho tiempo, los astrónomos han sospechado que la cola de Faetón provenía del polvo que arrojaba el propio asteroide. Ahora, los investigadores apuntan a un motivo diferente: el sodio. Los resultados de su estudio fueron publicado en la revista The Planetary Science Journal.

A medida que Faetón se acerca al Sol, según la teoría, el sodio en el interior del asteroide se calienta, se convierte en vapor y se filtra a través de las grietas en su superficie. En el proceso, el sodio levanta una tormenta de polvo y pequeñas rocas que barre detrás de él, iluminando a Faetón como un cometa y formando su característica cola.

"Los asteroides como Faetón tienen una gravedad muy débil, por lo que no se necesita mucha fuerza para expulsar escombros de la superficie o desprender rocas de una fractura", explicó Björn Davidsson, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautor del estudio. "Nuestros modelos sugieren que todo lo que se necesita para hacer esto es cantidades muy pequeñas de sodio, nada explosivo, como el vapor en erupción de la superficie de un cometa helado", agregó.

¿A dónde fue ese sodio?

Si bien se conoce que a menudo los asteroides contienen sodio, en esta ocasión los científicos vieron solo débiles rastros de este elemento químico en la lluvia anual de meteoros Gemínidas de diciembre, causada por los escombros de Faetón que se queman en la atmósfera de la Tierra. Por lo que se preguntaron a dónde fue el sodio correspondiente.

Para resolver el misterio, analizaron muestras de un meteorito que aterrizó en México en 1969. Los expertos creen que provino de un asteroide con una composición similar a la de Faetón. Cuando los investigadores calentaron esas muestras a temperaturas comparables a las que experimenta Faetón durante su viaje por el sistema solar, encontraron que el sodio efectivamente "burbujeaba".

"Nuestro último hallazgo es que, si las condiciones son las adecuadas, el sodio puede explicar la naturaleza de algunos asteroides activos, haciendo que el espectro entre asteroides y cometas sea aún más complejo de lo que creíamos", detalló Joe Masiero, autor principal de la investigación.