Resuelven el misterio de la planta 'sin parientes' hallada en la Amazonía peruana hace medio siglo

Un grupo de científicos ha identificado una misteriosa planta hallada en 1973 en el Parque Nacional del Manu, en el sudeste de Perú, que no había podido ser clasificada hasta la fecha por los botánicos, incapaces tan siquiera de establecer la familia a la que pertenecía el espécimen hallado. Sin embargo, un nuevo estudio ha permitido declarar ahora una nueva especie floral nativa del Amazonas.

El árbol encontrado en la selva amazónica medía unos seis metros de altura y tenía frutos anaranjados en forma de farolillos chinos  lo que llamó la atención de su descubridor, Robin Foster. En aquel entonces, el científico era conservador del Museo Field de Historia Natural (Chicago, EE.UU.) y se llevó las muestras de las hojas y de los frutos de la planta para estudiarlas en el laboratorio, ya que, pese a su dilatada experiencia, no pudo identificar el espécimen en el acto.

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Foster y sus colegas se perdieron en conjeturas acerca del origen del árbol, pues que reunía rasgos propios de varias plantas, pero no cuadraba en ninguna familia particular. El espécimen permaneció en el herbolario del museo atormentando la mente de los botánicos durante varias décadas, hasta que consiguieron una subvención para volver a estudiarlo.

Primero, intentaron examinar las antiguas muestras secas, pero no funcionó. Necesitaban especímenes frescos, por lo que solicitaron ayuda a Patricia Álvarez-Loayza, una científica que lleva años trabajando en el Parque Nacional del Manu, que recogió nuevas pruebas y se las envió a los investigadores.

Después de secuenciar el ADN de la planta, vieron que pertenecía a la familia Picramniaceae, algo totalmente inesperado, ya que no guardaba ninguna semejanza aparente con otras especies de la familia. Nancy Hensold, que forma parte del equipo de investigación, señaló que la única similitud entre el misterioso árbol y sus parientes genéticos más cercanos reside en sus minúsculas flores. Wayt Thomas, experto en Picramniaceae y autor principal del estudio, verificó que la clave para poder incluir la especie en dicha familia se encuentra, precisamente, en las flores.  

Una vez clasificada, los investigadores bautizaron la planta como Aenigmanu alvareziae. El nombre genérico se traduce como 'el enigma del Manu', mientras que el específico rinde homenaje a Patricia Álvarez-Loayza, que facilitó las nuevas muestras.

Los científicos afirman que el hecho de clasificar una nueva especie floral podría llamar la atención sobre la maravillosa biodiversidad de la Amazonía peruana y contribuir a la protección de la selva, amenazada por la desforestación y el cambio climático.