La NASA se prepara para probar varios sistemas destinados a proteger la Tierra del impacto de asteroides. Así lo anunció este jueves el responsable de Defensa Planetaria de la agencia, Lyndley Johnson, en un comunicado dedicado al próximo lanzamiento de la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test).
DART será la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, que se dirigirá al pequeño asteroide lunar Dimorphos, que orbita alrededor de un asteroide más grande llamado 'Didymos', y chocará intencionadamente contra Dimorphos para cambiar ligeramente su órbita. "Aunque ninguno de los dos asteroides supone una amenaza para la Tierra, el impacto cinético de DART demostrará que un equipamiento espacial puede navegar de forma autónoma hasta un asteroide objetivo e impactar cinéticamente contra él", reza el comunicado.
Johnson aseguró que el experimento está previsto para probar la tecnología de "impacto cinético" en el asteroide. "Esta técnica se considera el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso", señaló. Por consiguiente, esto le permitirá saber a los expertos cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro.
A lo largo del último año y medio, los ingenieros construyeron DART desde una colección de piezas hasta una sonda espacial totalmente ensamblada. Esta fue equipada con las diversas tecnologías que la misión pondrá a prueba, incluido el sistema de propulsión iónica NEXT-C de la NASA, diseñado para mejorar el rendimiento y la eficiencia del combustible en las misiones en el espacio profundo.
"Es un milagro lo que ha conseguido este equipo, con todos los obstáculos que había en el camino como el covid-19 y el desarrollo de tantas tecnologías nuevas", dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Pero la razón por la que hemos tenido éxito hasta ahora es porque nuestro equipo está entusiasmado, es extremadamente agudo, y realmente quiere demostrar que, si un asteroide viniera hacia la Tierra, podríamos evitar una catástrofe".
El lanzamiento de DART está programado para el 23 de noviembre. Si las condiciones meteorológicas u otros problemas impiden el lanzamiento en la primera noche, el equipo tendrá una oportunidad adicional para realizarlo el día siguiente. En caso de ser necesario, se podrán realizar otros intentos de lanzamiento hasta febrero del 2022.