En Irlanda, una organización nacional más que ninguna otra expresa el alma de la nación. No es una organización política ni religiosa, pero reúne a miles de seguidores y sus eventos despiertan fervor entre la población: agricultores, obreros, profesores y niños están entre sus miembros. Es única de la isla, es la Asociación de Deportes Gaélicos (GAA).
Fundada en 1884, la GAA se creó para revitalizar aquellos pasatiempos nacionales irlandeses que estaban en peligro de desaparecer tras la popularización de deportes ingleses como el fútbol o el 'rugby'. El resurgimiento de los deportes tradicionales contribuyó en gran medida a un sentimiento más amplio de nacionalismo irlandés que crecía dentro del país, que en aquella época todavía formaba parte del Reino Unido. La asociación contaba con siete miembros fundadores, pero el impulsor de su creación fue Michael Cusack, un maestro irlandés que participó activamente en la lucha del renacimiento del gaélico para preservar la lengua y las costumbres irlandesas.
Componentes como tradición, herencia o pasión se fusionan en deportes ancestrales de la isla como el fútbol gaélico, el 'hurling', el 'rounders' y el 'handball', las cuatro especialidades que conforman los juegos gaélicos, auspiciados por la GAA. Hoy en día, la asociación promueve los juegos y sus diferentes torneos, y ha seguido siendo una organización 'amateur' desde su fundación. Los jugadores, incluso al más alto nivel, no reciben ninguna remuneración por jugar, y el espíritu del voluntariado sigue siendo uno de los aspectos más importantes.
Fútbol que se juega con manos y pies
El fútbol gaélico se juega por equipos de 15 personas en un campo de césped rectangular con las porterías en forma de H en cada extremo. Se utiliza un balón ligeramente más pequeño que el de fútbol convencional, que se puede llevar en la mano durante una distancia de cuatro pasos y se puede pasar golpeándolo con la mano o con una patada. Después de los cuatro pasos, el balón debe rebotar o pasar en solitario, acción que consiste en dejar caer el balón sobre el pie y patearlo de nuevo en la mano. No se puede rebotar el balón dos veces seguidas y para marcar hay que pasarlo por encima del travesaño con el pie, la mano o el puño para conseguir un punto, o por debajo del travesaño y dentro de la red con el pie para conseguir un gol, que equivale a tres puntos.
Existe una variante femenina del fútbol gaélico muy parecida a la de los hombres, pero administrada por una organización independiente: la Asociación de Fútbol Gaélico Femenino (LGFA). El juego en sí es casi idéntico, excepto porque la duración del partido es de 60 minutos (en la versión masculina es de 70), se utiliza un balón más pequeño y está prohibido todo contacto corporal deliberado, excepto cuando se trata de 'hacer sombra' a un adversario, competir para atrapar el balón o bloquear la entrega del mismo.
La Copa Sam Maguire se concede cada año a los campeones de fútbol gaélico de toda Irlanda desde 1928. Este galardón fue diseñado en Dublín para que se pareciera al primitivo cáliz cristiano de Ardagh y su nombre honra a Sam Maguire, un jugador de este deporte que vivía en Londres y estuvo muy involucrado en la escena de la GAA en la capital británica a principios del siglo XX.
El juego de campo más rápido del mundo
El 'hurling' se caracteriza por su rápido juego, que se practica con unos palos de madera llamados 'hurleys' (similares a los palos de 'hockey', pero con cabezas mucho más anchas y planas) y una pelota dura conocida como 'sliotar'. Se considera el deporte de campo más rápido del mundo, y probablemente también es uno de los más peligrosos, ya que los jugadores pueden coger la pelota con las manos y golpearla en el aire con el 'hurley', como si se tratara de un bate de béisbol o una raqueta de tenis.
A diferencia del 'hockey', los jugadores pueden coger la pelota con el 'hurley' y llevarla durante no más de cuatro pasos en la mano. Después de esos pasos, tienen que rebotar la pelota en el 'hurley' y volver a la mano, pero está prohibido coger la pelota más de dos veces. La manera de marcar es muy parecida al fútbol gaélico, solo que en vez de la mano se usa el palo de madera. Igualmente, si la pelota pasa por encima del travesaño se concede un punto, mientras que si entra en la red se conceden tres.
Existe una versión femenina del 'hurling' conocida como 'camogie', con algunas diferencias en las reglas de juego, sobre todo relacionadas con la anotación y el tacleo. Al igual que la versión masculina se juega entre dos equipos de 15 integrantes en un campo de grama rectangular.
Desde 1923 la Copa Liam MacCarthy se concede cada año a los campeones de 'hurling' de toda Irlanda. Este galardón fue bautizado en honor de Liam MacCarthy, antiguo presidente de la Junta del Condado de Londres de la GAA. Asimismo, el Campeonato de Poc Fada, que significa 'disco largo' en irlandés, se celebra a nivel nacional cada año y pone a prueba las habilidades de muchos de los mejores jugadores de 'hurling' y 'camogie'. Los competidores deben subir hasta la cima del monte Carn an Mhadaidh golpeando un 'sliotar' con el 'hurley' y, tras un breve descanso, volver a bajar para terminar en la localidad de Aghameen. El recorrido completo mide más de 5 kilómetros.
'Handball'
Las reglas básicas del juego consisten en utilizar la mano para golpear una pelota y hacerla chocar contra una pared frontal y rebotar dos veces antes de que el adversario pueda devolverla. Los jugadores deben llevar guantes y protectores oculares, ya que la pequeña pelota de goma utilizada puede alcanzar velocidades de hasta 160 kilómetros por hora.
En Irlanda se juegan cuatro formatos de este deporte: 'small alley', 'wall ball', 'softball' y 'hardball', que se diferencian por el número de paredes de la pista, el tamaño de la misma y el tipo de pelota que se utiliza. Se puede jugar en individual o en dobles. 'Small alley', la la versión más popular, se juega en una cancha de 12x6 metros cerrada con cuatro paredes.
El padre del béisbol
El 'rounders' es un deporte muy popular entre los escolares irlandeses, que se juega en todos los niveles de edad y en equipos mixtos. Se trata de un juego de bate y pelota similar al béisbol. En general, se acepta que el béisbol tiene sus raíces en el deporte del 'rounders' y se cree que lo llevaron a Estados Unidos los primeros emigrantes irlandeses.
Se juega entre dos equipos y hay cinco entradas. Un equipo lanza, mientras que el otro batea, y luego se intercambian después de tres 'outs'. No puede haber más de nueve jugadores en el campo a la vez, pero durante un partido se pueden hacer hasta tres sustituciones. Para anotar los puntos, o 'rounders', un bateador debe completar el circuito de cuatro bases que componen el terreno de juego. Se lanzan tres bolas a cada bateador, cuyo equipo debe anotar tantos circuitos como pueda antes de que el equipo de campo elimine a tres jugadores rivales.
El mítico Croke Park y las finales del All Ireland
Croke Park, la sede de la GAA, no solo es el centro de los deportes gaélicos, sino el corazón de una importante comunidad internacional y el epicentro de la ciudad de Dublín. Desde 1884, el Croker, como lo conocen los locales, ha sido la sede principal de las finales anuales del All-Ireland. Con capacidad para 82.300 espectadores, esta mítica arena es el cuarto estadio más grande de Europa occidental, por detrás del Camp Nou de Barcelona (99.786), el Wembley de Londres (90.000) y el Santiago Bernabéu de Madrid (85.454).
El 21 de noviembre de 2020 se conmemoraron en el Croke Park los 100 años del Domingo Sangriento, cuando las fuerzas británicas abrieron fuego contra la multitud que asistía a un partido de fútbol gaélico en ese mismo estadio, acabando con la vida de 14 personas. Los hechos ocurrieron durante la Guerra de Independencia de Irlanda.
Celebrada en septiembre en Croke Park, la final del All-Ireland es la culminación de los campeonatos de 'hurling', fútbol gaélico, 'camogie' y fútbol gaélico femenino, y es uno de los mayores acontecimientos deportivos anuales de Irlanda. Estos eventos atraen a una audiencia televisiva mundial y se encuentran entre los programas de televisión más vistos en Irlanda.
El sueño de todo jugador es llegar a una final del All-Ireland y tener la oportunidad de llevarse el oro. Las entradas a este evento son notoriamente difíciles de conseguir y se agotan al instante. Las ansiadas copas (la Sam Maguire de fútbol gaélico, la Liam MacCarthy de 'hurling', la O'Duffy de 'camogie' y la Brendan Martin de fútbol gaélico femenino), se exponen en la tribuna más icónica del estadio, la Hogan Stand.
Fenómeno mundial
Actualmente los juegos gaélicos se practican en todo el mundo y son populares entre los miembros de la diáspora irlandesa en Norteamérica, Europa, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Asia. También se están haciendo populares en Canadá, donde deportes como el béisbol y el 'hockey' proporcionan a los nuevos aficionados algunas habilidades clave.
De igual forma, estos deportes han tenido un renacimiento en los últimos años en Argentina, con el apoyo de la GAA y gracias a los dedicados esfuerzos de los entusiastas de los clubes de 'hurling' de Buenos Aires.
En 2019 se celebraron los Juegos Mundiales de la GAA en Irlanda, en los cuales participaron cerca de 1.300 deportistas de 97 equipos provenientes de distintas partes del mundo. Esa fue la tercera edición de la competición y la más multitudinaria hasta la fecha.