Cuentas de cáscara de huevo de avestruz revelan la 'red social' más antigua jamás identificada, que existió hace 50.000 años en África

Los seres humanos son criaturas sociales, pero se sabe poco sobre cuándo, cómo y por qué se relacionaban en el pasado las distintas comunidades. Aunque el ADN es una poderosa herramienta para estudiar las interacciones genéticas entre poblaciones, no puede abordar los intercambios culturales dentro de estas antiguas agrupaciones.

Ahora, un equipo de científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (Alemania) han recurrido a una fuente de información inesperada —más de 1.500 cuentas hechas de cáscaras de huevo de avestruz halladas en 31 lugares del sur y el este de África— para descubrir pistas sobre una 'red social', que existió hace unos 50.000 años, mucho antes de Facebook, Twitter o TikTok.

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Según explicaron la semana pasada los investigadores, las cuentas de cáscara de huevo de avestruz son artefactos ideales para comprender las antiguas relaciones sociales. Son los adornos más antiguos del mundo fabricados íntegramente, lo que significa que, en lugar de basarse en el tamaño o la forma natural de un objeto, los humanos transformaron completamente las cáscaras para producir cuentas. Este proceso de transformación crea amplias posibilidades de variación de estilo. Dado que diferentes culturas producían cuentas de diferentes estilos, los accesorios prehistóricos proporcionan a los investigadores una forma de rastrear las conexiones culturales.

"Es como seguir un rastro de migas de pan", afirmó la doctora Jennifer Miller, autora principal del estudio, publicado en la revista Nature. "Los abalorios son pistas, esparcidas a través del tiempo y el espacio, esperando a ser notadas", agregó.

La red social más antigua jamás identificada

Al comparar las características de las piezas, como el diámetro total, el diámetro de la abertura y el grosor de la cáscara, Miller y la doctora Yiming Wang, coautora de la investigación, descubrieron que, entre 50.000 y 33.000 años atrás, los habitantes de África oriental y meridional utilizaban cuentas casi idénticas, lo que sugiere que una red social que abarcaba más de 3.000 kilómetros conectó en su día a los habitantes de las dos regiones.

Esta conexión entre el este y el sur es la red social más antigua jamás identificada, y coincide con un periodo especialmente húmedo en el este de África, señalaron los científicos.

"El resultado es sorprendente, pero el patrón es claro", señaló Wang. "A lo largo de los 50.000 años que examinamos, éste es el único período de tiempo en el que las características de las cuentas son las mismas", añadió.

¿Por qué desapareció?

Sin embargo, los signos de la red regional desaparecen hace 33.000 años, probablemente provocados por un cambio climático global. Alrededor de la misma época en que se rompe la red social, el este de África experimentó una drástica reducción de las precipitaciones a medida que el cinturón de lluvias tropicales se desplazaba hacia el sur. Esto provocó un aumento de las lluvias en la gran zona que conecta el este y el sur del continente, inundando periódicamente las riberas de los ríos, y quizás creando una barrera geográfica que interrumpió las redes sociales regionales.

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"Gracias a esta combinación de indicadores paleoambientales, modelos climáticos y datos arqueológicos, podemos ver la conexión entre el cambio climático y el comportamiento cultural", detalló Wang. Por su parte, Miller subrayó que "estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado".

En resumen, los resultados del estudio documentan una historia de 50.000 años sobre las conexiones humanas y los dramáticos cambios climáticos que separaron a la población. Además, los datos proporcionan una nueva visión de las estrategias sociales variables entre el este y el sur de África al documentar diferentes trayectorias de uso de las cuentas a lo largo del tiempo. 

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