El mapa más detallado del universo que ya clasificó más de 7,5 millones de galaxias y agrega más de un millón cada mes en tres dimensiones

Un grupo internacional de científicos se encuentra trabajando en la elaboración del más grande y detallado mapa del universo en tres dimensiones, el cual permitirá a los astrónomos comprender el papel de la energía oscura en el origen y evolución del universo, informó la institución responsable de la investigación en un comunicado de prensa el día jueves.

El proyecto es dirigido por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE.UU., y tendrá una duración de cinco años, al término de los cuales se espera completar el mapa con la información de 35 millones de galaxias, misma que ayudará a diversas investigaciones en el campo de la cosmología y astrofísica.

Carlos Frenk, científico de la Universidad de Durham (Reino Unido), explicó al medio Daily Mail que, pesar de estar en la primera etapa, los científicos ya están abriendo nuevos caminos, y agrega que "esto nos ayudará a buscar pistas sobre la naturaleza de la energía oscura, pero además aprenderemos más sobre la materia oscura y el papel que desempeña en la forma en que se forman las galaxias como la Vía Láctea y cómo evoluciona en el universo".

¿Cómo se logrará completar este mapa?

En siete meses se han clasificado más de 7,5 millones de galaxias con la ayuda del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), un dispositivo cuya construcción comenzó en 2015 y está conformado por más de 5.000 telescopios automatizados, cada uno de los cuales puede obtener imágenes de una nueva galaxia cada 20 minutos, además de agregar un millón de estas cada mes.

DESI ya está abriendo nuevos caminos al producir este mapa del universo, que es el más detallado que jamás hayamos visto, confirmó el científico Carlos Frenk.

El DESI está instalado en el Observatorio de Nacional Kitt Peak en Arizona, y tiene la capacidad de estudiar más galaxias que otros equipos de observación astronómica en el mundo, ya que emplea un sistema de fibra óptica de última generación que divide la luz en bandas de color de los cuerpos celeste que se encuentran en el espacio, tales como galaxias y estrellas, con una precisión de 10 micrones.

"Diez micras es diminuto" comentó el científico Klaus Honscheid de la Universidad Estatal de Ohio, quien es el responsable de la instrumentación del proyecto. Añadió que es menos que el grosor de un cabello humano.

Conociendo los colores de la energía oscura

Los colores indican cuál es la composición química de un cuerpo celeste, así como la información referente a la distancia a la que se encuentran y la velocidad a la que viajan. "DESI es realmente genial porque detecta objetos muchos más tenues y rojos" que los descubiertos anteriormente, dijo Victoria Fawcett, estudiante de doctorado en la Universidad de Durham.

El aparato puede especificar cuándo la luz de cada galaxia se ha desplazado al extremo del color rojo del espectro electromagnético visible debido a la expansión del universo durante los miles de millones de años que la luz viajó antes de llegar al planeta Tierra, permitiendo al dispositivo analizar la profundidad del cielo, además de conocer a qué distancia se encuentra una galaxia, por lo que al final se podrá elaborar el mapa tridimensional.

DESI ha clasificado desde noviembre de 2021 los desplazamientos al color rojo de 2,5 millones de galaxias.

¿Qué es la energía oscura?

El universo está conformado en casi un 70% por energía oscura, una forma de energía misteriosa que impulsa la expansión del mismo de forma acelerada. A medida que el universo se expande aparece más energía oscura, provocando que aumente rápidamente la expansión en un ciclo que está haciendo aumentar la fracción de energía oscura presente en el universo. 

Una vez que avancen más los estudios realizados por DESI se podrá determinar el destino del universo y el impacto de la energía oscura en su expansión, además de comprender el comportamiento de los agujeros negros de masa intermedia de galaxias muy pequeñas.

DESI nos contará más sobre la física de la formación y evolución de las galaxias, comentó la estudiante de posgrado en astronomía de la Universidad de Arizona Ragadeepika Pucha, que añadió que "todos los datos simplemente están ahí, esperando ser analizados".

"Y luego encontraremos muchas cosas asombrosas sobre las galaxias. Para mí, eso es emocionante", concluyó Pucha. Hasta la fecha, el dispositivo ha impulsado avances en la compresión de las galaxias cuando estas aún eran jóvenes, hace 10.000 millones de años. 

"En la distribución de las galaxias en el mapa 3D, hay enormes cúmulos, filamentos y vacíos. Son las estructuras más grandes del universo. Pero dentro de ellos, encuentras una huella del universo muy primitivo y la historia de su expansión desde entonces", comentó Julien Guy, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

El DESI comenzó su fase de validación en 2019, pero sus actividades se interrumpieron durante varios meses debido a la aparición a nivel mundial del covid, aunque algunas tareas continuaron de forma remota. En diciembre de 2020 se comprobó el funcionamiento del 'hardware' y 'software', y  finalmente en mayo de 2021 empezó con las investigaciones.

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