Descubren un "cóctel exótico" en la atmósfera de un exoplaneta 'ultracaliente'

Un equipo internacional de científicos descubrió que la atmósfera de WASP-189b, considerado uno de los planetas distantes conocidos más extremos, está compuesta por diferentes capas y cada una con sus propias características, de manera similar a la de la Tierra, revela su estudio publicado el pasado 27 de enero en la revista científica Nature Astronomy.

El exoplaneta, descrito como un 'Júpiter ultracaliente' con la temperatura diurna de unos 3.200 grados centígrados, fue observado en 2020 por el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas (CHEOPS, por sus siglas en inglés) de la Agencia Espacial Europea. WASP-189b se encuentra a 322 años luz de la Tierra y está unas 20 veces más cerca de su estrella en relación con la distancia entre nuestro planeta y el Sol. El planeta tarda solo 2,7 días en completar su órbita.

A fin de estudiar en detalle su atmósfera, los investigadores recurrieron al espectrógrafo Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS, por sus siglas en inglés), instalado en el Observatorio La Silla en Chile, señala el comunicado del Centro Nacional de Competencia en Investigación de Suiza (NCCR) PlanetS, que también participó en el estudio.

"En el pasado, solamente era posible analizar la atmósfera de exoplanetas de este tipo con modelos unidimensionales. En nuestro estudio, allanamos el camino para utilizar espectrógrafos de alta resolución para obtener un entendimiento mucho más profundo de las atmósferas de los exoplanetas", comentó Bibiana Prinoth, estudiante de doctorado de astronomía de la Universidad de Lund (Suecia) que dirigió la investigación.

"Huellas dactilares" en la atmósfera

En el marco del estudio, se midió la luz que proviene de la estrella anfitriona de WASP-189b y que atraviesa la atmósfera del planeta. "Los gases en su atmósfera absorben una parte de la luz de la estrella, de manera similar a cómo el ozono absorbe una parte de la luz del Sol en la atmósfera de la Tierra, por lo que deja su 'huella dactilar' característica", explicó Prinoth.

Entre los compuestos presentes en el "cóctel exótico" de la atmósfera de este 'Júpiter ultracaliente', los investigadores encontraron hierro, cromo, vanadio, magnesio y manganeso.

No obstante, uno de los hallazgos más sorprendentes es el óxido de titanio que, según creen los científicos, podría desempeñar un papel similar al que cumple el ozono en la atmósfera terrestre, dado que absorbe la radiación de onda corta como la radiación ultravioleta. "Por lo tanto, su descubrimiento, podría indicar una capa en la atmósfera de WASP-189b que interactúa con la irradiación estelar de manera similar a cómo lo hace la capa de ozono en la Tierra", dijo Kevin Heng, profesor de astrofísica de la Universidad de Berna (Suiza).

Evidencia de capas distintas

Al mismo tiempo, los científicos subrayan que la ubicación de diferentes gases fue ligeramente modificada en comparación con sus estimaciones, cambios que pueden haber sido provocados por fuertes vientos u otros procesos. "Dado que las huellas dactilares de diferentes gases fueron alteradas de maneras distintas, creemos que existen en diferentes capas", señaló Prinoth.

Estos descubrimientos podrían cambiar la forma en cómo percibimos la atmósfera de los exoplanetas, considerados anteriormente como una capa homogénea, explicó el investigador Jens Hoeijmakers, de la Universidad de Lund. En cambio, la clave para entenderlos, según Hoeijcmakers, es la naturaleza tridimensional de sus atmósferas.

"A menudo me preguntan si considero que mi investigación es pertinente para la búsqueda de la vida en otras partes del universo. Mi respuesta siempre es sí", aseguró Prinoth, agregando que se trata del primer paso de este camino.