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Científicos de EE.UU. y de China inventan un dispositivo de desalinización solar que solo costaría unos cuatro dólares
Un sistema que abarque un metro cuadrado de área de recolección debería bastar para satisfacer las necesidades diarias de agua potable de una familia.
Un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts de EE.UU. (MIT), y de la Universidad Jiao Tong de Shanghái, en China, ha inventado un dispositivo de desalinización basado en la evaporización solar pasiva y que solo costaría unos cuatro dólares, según un artículo publicado este lunes en Nature Communications.
El texto explica que, en la actualidad, se calcula que la escasez de agua afecta a dos tercios de la humanidad, mientras que muchas de esas personas también carecen de un suministro fiable de electricidad.
Por ello, la comunidad científica lleva tiempo estudiando la formas de desalinizar el agua de mar o el agua salobre valiéndose únicamente del calor solar. Este procedimiento suele chocar con un problema, ya que la sal se acumula en un tipo de mecha que se usa para extraer el agua salada a través del dispositivo. Al ser difícil de limpiar, eso hace que tenga que ser sustituidos.
Más eficiente, menos costoso
El presente estudio explica que ha desarrollado un sistema de desalinización solar más eficiente y menos costoso que los existentes. En primer lugar, porque la mecha ha sido sustituida por un sistema de capas, con un material oscuro situado en la parte superior que absorbe el calor del sol y una capa delgada de agua sobre una capa perforada de material que va colocada sobre un depósito profundo de agua salada.
Los investigadores determinaron que el tamaño óptimo de los orificios es de 2,5 milímetros de ancho, lo que permite una circulación convectiva natural entre la capa de agua superior más cálida y el depósito más frío que se encuentra debajo.
"Nos permite lograr un alto rendimiento y, al mismo tiempo, evitar esta acumulación de sal", comenta Evelyn Wang, profesora de ingeniería mecánica en el MIT y coautora del estudio. "Usamos materiales de muy bajo costo, casi domésticos", destaca por su parte Xiangyu Li, estudiante de postdoctorado en esa misma universidad y también coautor de la investigación.
"Cambiar las reglas del juego"
El nuevo enfoque "brinda un camino prometedor y eficiente" que podría "cambiar las reglas del juego en la desalinización solar del agua", sostiene Hadi Ghasemi, profesor de Ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Houston, que no ha participado en la presente investigación.
Hasta la fecha, el equipo de científicos ha probado el concepto utilizando pequeños dispositivos. Según sus cálculos, un sistema de solo un metro cuadrado de área de recolección debería bastar para satisfacer las necesidades diarias de agua potable de una familia. Su precio de producción sería de unos cuatro dólares.
Los autores del estudio señalan que su aparato de prueba funcionó durante una semana sin signos de acumulación de sal. Asimismo, creen que en unos pocos años podría probarse a escala de laboratorio en dispositivos comerciales viables y mejorar la tasa general de producción de agua.
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