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Descubren un continente que existió hace unos 50 millones de años en la actual Eurasia y que pudo ser clave en la extinción masiva de fauna europea
Balcanatolia, como fue llamada la masa terrestre recién identificada, pudo ser la puerta de entrada de gran cantidad de fauna asiática a Europa, un fenómeno migratorio que causó la denominada Gran Ruptura de Stehlin.
Un equipo internacional de científicos descubrió un continente de tierras bajas que existió hace unos 50 millones de años entre Europa, Asia y África. Balcanatolia, como fue bautizado, podría ser clave para entender la extinción masiva de mamíferos endémicos y la renovación de la fauna vertebrada europea ocurrida a finales del Eoceno, hace unos 34 millones de años, en un evento conocido como la Gran Ruptura de Stehlin, o 'Grande Coupure', de acuerdo al Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Según detallan los investigadores, lo que hoy es Europa Occidental fue colonizada hacia finales del Eoceno y principios del Oligoceno por una gran diversidad de especies animales proveniente de Asia, lo que dio paso a la extinción de la fauna nativa de Europa Occidental. Sin embargo, los restos fósiles de mamíferos asiáticos hallados en los Balcanes, datados entre 5 y 10 millones años antes de la Ruptura de Stehlin, sugieren olas migratorias previas.
En este contexto, los académicos compararon las dataciones de una serie de yacimientos paleontológicos descubiertos entre el sureste de Europa y el Cáucaso, descubriendo que durante gran parte del Eoceno (hace entre 55 y 34 millones de años) la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia fue habitada por una fauna terrestre homogénea, pero distinta a la de Europa y Asia oriental, lo que sugiere la existencia de una masa de tierra separada de los continentes vecinos.
Asimismo, el análisis de los restos fósiles de los ungulados más antiguos que han sido descubiertos en Anatolia indica que Balcanatolia fue colonizada hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos, aunque las condiciones geopaleográficas que permitieron esta migración continúan siendo desconocidas.
Por otro lado, la Glaciación Antártica, responsable de la formación del casquete polar, causó la disminución del nivel del mar, uniendo el archipiélago con Europa Occidental, lo que significó, explican los académicos, la desaparición del antiguo continente, y permitió la expansión de las especies de asiáticas hacia el oeste, dando lugar a la Gran Ruptura de Stehlin.
No obstante, advierten los expertos en su estudio, por publicarse en el número de marzo de Earth-Science Reviews, "la conectividad pasada entre las islas individuales de los Balcanes y la existencia de esta ruta de dispersión meridional siguen siendo objeto de debate", ya que, argumentan, la historia reconstruida hasta ahora "se basa únicamente en los fósiles de mamíferos", por lo que es necesario continuar con las investigaciones para "esbozar una imagen más completa de la biodiversidad pasada del área de estudio.
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