Investigadores del Big Data Institute del Reino Unido han mapeado el árbol genealógico de la humanidad más completo hasta la fecha, que engloba hasta 2 millones de años, llegando al presente, desde cuando los antepasados del hombre moderno todavía trepaban árboles en el noreste de África.
El equipo mide el pasado humano no tanto en años, sino en generaciones, y decenas de miles de ellas figuran en su genealogía ancestral que pretende rastrear la ascendencia de cada uno, cuyo genoma fue incluido en algún momento en una de las bases de datos disponibles. El estudio, publicado en la revista Science este 25 de febrero, dividió los genomas humanos modernos en grupos, según su parentesco, y reconstruyó cómo se estaba generando toda la variación genómica existente.
Dado que las regiones genómicas individuales solo se heredan del padre o la madre, la ascendencia de cada tramo del genoma se puede representar como un árbol, explican los investigadores en un comunicado. El conjunto de estos árboles vincula las regiones genéticas a través del tiempo con los ancestros y con el lugar en el mapa donde apareció por primera vez cada variación genética.
Este enfoque permite visualizar cuándo y dónde vivieron estos antepasados con "muy pocas suposiciones sobre los datos subyacentes". La muestra moderna consta de 3.609 secuencias genómicas individuales, proveniente de 215 poblaciones, al tiempo que los genomas antiguos son pocos e incluyen tres genomas de neandertales, uno denisovano y una familia de cuatro personas que vivían en Siberia hace unos 4.600 años.
Los algoritmos utilizados predijeron dónde deben encontrarse los ancestros comunes en los árboles evolutivos para explicar los patrones de variación genética. La red resultante, a partir de estos miles de códigos genéticos en la entrada, englobó casi 27 millones de antepasados, recuperando por máquina las relaciones faltantes entre individuos y poblaciones.
"Básicamente, hemos construido un gran árbol genealógico, una genealogía para toda la humanidad que modela tan exactamente como podemos la historia que generó cada variación en el genoma humano moderno", comentó uno de los autores principales del estudio, el genetista evolutivo Yan Wong.
Además, el equipo considera el algoritmo utilizado como una "plataforma poderosa para sintetizar datos genéticos e investigar la historia y la evolución humana", pero también la de otras especies: desde orangutanes hasta bacterias.