Científicos de la Universidad Queen Mary de Londres han identificado un nuevo "supergén social" que se propaga entre diferentes especies de hormigas rojas de fuego y puede reestructurar sus sociedades.
Originalmente, las colonias de este tipo de insectos tenían solo una reina, pero los investigadores descubrieron cambios genéticos que tuvieron lugar hace casi un millón de años, y que provocaron que las colonias pudieran tener docenas de reinas.
El trabajo publicado en la revista Nature Communications analizó los genomas completos de 365 hormigas de fuego macho para examinar la evolución de este ADN y descubrió que se está extendiendo a través de múltiples especies de este grupo de hormigas.
Cabe destacar que la transferencia de grandes cantidades de información genética entre grupos es rara debido a las incompatibilidades genéticas. Sin embargo, en este caso, las ventajas de tener múltiples reinas anularon dicho antagonismo.
"Esta investigación revela cómo las innovaciones evolutivas pueden extenderse entre especies. También muestra cómo funciona la evolución a nivel de ADN y cromosomas", expresó el doctor Yannick Wurm, de la Universidad Queen Mary. "Fue sorprendente descubrir que otras especies podían adquirir una nueva forma de organización social a través de la hibridación", agregó.
Por su parte, Rodrigo Pracana, autor principal del estudio, destacó que la publicación "muestra cómo el análisis detallado de un gran número de animales salvajes puede proporcionar una nueva y sorprendente perspectiva sobre cómo funciona la evolución".
Previamente, el equipo de científicos estuvo entre los primeros del mundo en aplicar enfoques de secuenciación de ADN a gran escala a insectos salvajes, lo que les permitió descubrir uno de los primeros supergenes conocidos.
Las hormigas rojas de fuego, nativas de América del Sur, son famosas por su dolorosa picadura. Una de estas especies es conocida en muchas otras partes del mundo, donde su agresividad y alta densidad de población la han convertido en una plaga invasora.