La diversificación de la vida en la Tierra comenzó hace aproximadamente 541 millones de años, y fue conocida a partir de la explosión cámbrica, que dejó múltiples huellas de la abundancia del reino animal en la provincia de Yunnan (suroeste de China).
Las excavaciones llevadas a cabo en uno de los dos principales yacimientos de organismos fósiles de esa provincia, en el condado de Chengjiang, permitieron identificar, desde el 2006, a más de 250 especies, incluidos varios gusanos, múltiples artrópodos (ancestros de camarones, insectos, arañas, escorpiones) y a los primeros vertebrados del planeta (antepasados de peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos).
Esta denominada 'biota de Chengjiang' tiene 518 millones de años y está bien descripta en la literatura paleontológica, pero los científicos sabían poco de las condiciones en las que vivían todos estos animales. Hubo una disputa sobre si fue en un bajío, en las profundidades del océano, o en un lago. Sin embargo, un nuevo estudio resuelve este problema al establecer por primera vez que el hábitat de la abundante fauna era un estuario rico en nutrientes con presencia de agua marina, pero poco profundo, y expuesto a repetidas inundaciones.
El equipo científico encontró en las muestras de rocas fosilíferas la evidencia de corrientes marinas del período Cámbrico (entre 541 y 485 millones de años antes del presente). A su vez, las inundaciones, generadas por tormentas, transportaban estos organismos a los adyacentes entornos más profundos, pobres en oxígeno, "algo que llevó a la preservación excepcional que vemos hoy", según explicó en un comunicado emitido el 23 de marzo, por la Universidad de Exeter, uno de los autores principales, el geoquímico Changshi Qi.
"El descubrimiento de un entorno deltaico arroja nueva luz sobre la comprensión de los posibles factores causales del florecimiento de estas comunidades marinas, dominadas por animales bilaterales del Cámbrico y la excepcional preservación de sus tejidos blandos", comentó la paleobióloga y otra coautora principal Xiaoya Ma.
Los autores destacan en su estudio que la mayoría de los animales de la época toleraban condiciones estresantes como fluctuaciones de la salinidad y grandes cantidades de sedimentos que se estaban depositando. Este dato se contrasta con las investigaciones anteriores que sugerían que la fauna primitiva del Cámbrico colonizaba ambientes marinos más estables y de aguas más profundas.