El fósil de un cocodrilo de hace 7 millones de años hallado en Perú arroja luz sobre el origen de estos reptiles

Investigadores de la Universidad Cayetano Heredia, en Perú, han descubierto, en colaboración con sus colegas de Francia y EE.UU., los fósiles de un cocodrilo prehistórico que datan de hace 7 millones de años en el desierto de Sacaco, escenario de uno de los sitios paleontológicos más importantes del país, que permaneció cubierto por un océano durante el Mioceno (de 19 a 5 millones de años a.C). 

Los fósiles de los maxilares de este espécimen ayudaron a entender la evolución de los cocodrilos marinos, según un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B. 

Los nuevos fósiles hallados en Perú han revelado que los crocodilianos (Crocodilia) fueron habitantes costeros habituales del Pacífico Suroriental durante aproximadamente 14 millones de años en el Mioceno, la época que conoció la máxima diversidad de crocodilianos marinos.

Según el estudio, los cocodrilos, probablemente, habrían cruzado el Océano Atlántico hasta la costa de América del Sur. 

Los fósiles del cráneo y de una mandíbula, que fueron encontrados en 2020 en la cuenca oriental de Pisco, en el desierto de Sacaco, pertenecen a una especie de gaviálidos (Gavialidae), una familia de cocodrilianos que presentan un hocico mucho más estrecho. Se calcula que el reptil prehistórico, llamado Sacacosuchus cordovai, habría medido unos cuatro metros de largo. 

Actualmente existen en el mundo dos especies de gaviálidos vivos (Gavialis y Tomistoma) que habitan ríos del Sudeste Asiático. 

Sin embargo, el registro fósil y un conjunto de análisis morfológicos evolutivos revelan que toda la evolución de los crocodilianos marinos procede de los gaviálidos y de sus parientes troncales (Gavialoidea), concluyen los científicos. 

Los gavialoides marinos eran habitantes de aguas poco profundas y su diversificación durante el Mioceno vino determinada por la disponibilidad de hábitats costeros. Precisamente, la extinción de la rica fauna marina durante el Plioceno hizo que los crocodilianos gavialoides desaparecieran de los mares, suponen los paleontólogos.