Un animal fosilizado de 3 ojos de hace 500 millones de años revela secretos de la evolución de los artrópodos

Hace 500 millones de años un asombroso animal del tamaño de un camarón nadaba en los mares de nuestro planeta: tenía una boca circular con muchos dientes, garras puntiagudas y tres grandes ojos que le proporcionaban una amplia visión y su descubrimiento ha obligado a la ciencia a replantearse la evolución de insectos y arañas.

Aunque esta criatura no dejó descendencia directa, su extraña anatomía y cerebro fosilizado han permitido a los científicos comprender mejor cómo se produjo la evolución del sistema nervioso en los artrópodos modernos, como arañas, escorpiones y cangrejos, entre otros, según comunicó el Museo Real de Ontario en Toronto.

Se trata de un depredador marino denominado 'Stanleycaris hirpex', del cual varios ejemplares fueron hallados en Burgess Shale, una formación geológica en las montañas Rocosas canadienses de la Columbia Británica, y cuyo estudio ha sido publicado en Current Biology.

84 de los 268 ejemplares, de uno a ocho centímetros de largo, descritos en el estudio, se conservaron especialmente bien: los investigadores pudieron no solo apreciar las características externas, sino también analizar las estructuras de su cerebro.

"Estos fósiles son como la piedra de Rosetta [piedra con inscripciones en tres idiomas hallada en Egipto que dio la pista para descifrar el idioma egipcio antiguo] que ayuda a vincular los rasgos de los radiodontes y otros artrópodos fósiles tempranos con sus contrapartes en los grupos supervivientes", explicó Joseph Moysiuk, autor principal de la investigación.

Resultó que su cerebro tenía dos partes, mientras que en todos los artrópodos modernos consta de tres: el animal del periodo Cámbrico 'carece' de la tercera parte, llamada 'tritocerebrum', que es responsable de la inervación del área de la boca y está estrechamente conectada con el sistema nervioso simpático que regula de forma involuntaria numerosas acciones del cuerpo.

Además de la estructura inusual del cerebro, los 'Stanleycaris hirpex' también destacan por la cantidad no estándar de ojos: tenía tres. El tercer ojo estaba ubicado entre los dos laterales y era completamente funcional.