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Descubren fósiles de una nueva especie de los dinosaurios que dominaron los océanos hace 66 millones de años
Se trata de un miembro del género de los mosasaurus, unos reptiles gigantes que ocupaban la parte alta de la cadena trófica. El hallazgo sugiere que estos animales no estaban en declive antes del impacto del asteroide que provocó la extinción masiva del Cretácico.
Los investigadores han descubierto en Marruecos fósiles de una nueva especie de mosasaurus, un género de inmensos dinosaurios marinos que hace 70-66 millones de años dominaron los océanos de las actuales Europa Occidental, Norteamérica, Sudamérica y Antártida, entonces cubiertas por agua.
Con enormes mandíbulas y dientes como los de las orcas, la nueva especie de esos enormes reptiles, llamada 'Thalassotitan atrox' (que significa 'terrible gigante marino'), cazaba otros reptiles marinos como plesiosaurios, tortugas marinas y otros mosasaurus, indica un comunicado de la Universidad de Bath, en el Reino Unido.
Las especies más grandes de mosasaurus podían llegar a medir hasta 12 metros de longitud y eran unos de los superdepredadores del Cretácico superior.
El 'Thalassotitan atrox' encontrado en Marruecos era un poco más pequeño (9 metros), pero tenía un enorme cráneo de 1,4 metros. A diferencia de otras especies de mosasaurus, caracterizadas por mandíbulas largas y dientes delgados para atrapar peces, el 'Thalassotitan' tenía un hocico corto y ancho y dientes cónicos como los de una orca, adaptados para destrozar huesos de grandes presas.
Precisamente la forma de los dientes y de las mandíbulas sugirió que el 'Thalassotitan' era un depredador de la parte superior de la cadena alimentaria, como las orcas y los grandes tiburones blancos modernos.
Sorprendentemente, en el lugar de donde fue hallado el enorme dinosaurio los científicos descubrieron los posibles restos de sus víctimas, ya que algunos fósiles del mismo yacimiento presentaban daños causados por ácidos o por la acción de enormes dientes.
Se trata de grandes peces depredadores, una tortuga marina, una cabeza de plesiosaurio de medio metro de largo y mandíbulas y cráneos de al menos tres especies diferentes de otros mosasaurus, que habrían sido digeridos en el estómago del 'Thalassotitan' antes de que escupiera sus huesos.
"No podemos decir con certeza qué especie de animal se comió a todos estos otros mosasaurios. Pero tenemos huesos de reptiles marinos matados y comidos por un gran depredador", explicó el paleontólogo y biólogo evolutivo Nick Longrich, de la Universidad de Bath. "Y en el mismo lugar encontramos al 'Thalassotitan', una especie que se ajusta al perfil del asesino: un mosasaurus especializado en cazar otros reptiles marinos. Probablemente no sea una coincidencia", sostuvo.
El comunicado precisa que el 'Thalassotitan' vivió en el último millón de años de la Era de los Dinosaurios, por lo que fue contemporáneo de animales como el 'T. Rex'.
El descubrimiento de una nueva especie de mosasaurus en Marruecos sugiere que este género no estaba en declive antes del impacto del asteroide que provocó la extinción masiva del Cretácico, concluyen los paleontólogos.
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