Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) publicaron este 31 de agosto en la revista Science Advances un estudio en el que revelan haber creado un instrumento del tamaño de una maleta que está generando con éxito oxígeno respirable en Marte, casi como si se tratara de un pequeño árbol.
Se trata del experimento de utilización de recursos 'in situ' de oxígeno de Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés), que en febrero de 2021 aterrizó en la superficie del planeta rojo como parte de la misión del róver Perseverance de la NASA.
Los investigadores aseguran que, a finales del año pasado, MOXIE pudo producir oxígeno en siete ocasiones, en una variedad de condiciones atmosféricas, incluso durante el día y la noche, y durante diferentes estaciones marcianas. En cada ejecución, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, aproximadamente la tasa de un árbol mediano en la Tierra.
La esperanza de los científicos es que una versión ampliada de MOXIE pueda enviarse a Marte para producir continuamente oxígeno a la velocidad de varios cientos de árboles antes de que los primeros humanos pongan pie en el planeta. Tal capacidad permitiría sustentar a los astronautas una vez que lleguen y alimentar un cohete para que puedan regresar a la Tierra.
MOXIE recolecta y usa el dióxido de carbono en Marte para generar oxígeno, que de otro modo tendría que ser transportado desde la Tierra.
"Esta es la primera demostración del uso real de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y su transformación química en algo que sería útil para una misión humana", dijo Jeffrey Hoffman, investigador principal adjunto de MOXIE.
Hoffman concluye que el experimento "es histórico en ese sentido".