Paleontólogos descubren el dinosaurio más antiguo de África

Un equipo internacional de paleontólogos dirigido por el Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia (EE.UU.) ha publicado en la revista Nature un estudio en el que revelan el descubrimiento y la identificación de un fósil increíblemente bien conservado de dinosaurio, el más antiguo de África encontrado hasta la fecha.

El fósil fue hallado en la Formación Pebbly Arkose (Zimbabue) en el transcurso de dos excavaciones realizadas entre 2017 y 2019. La especie, que ha sido bautizada Mbiresaurus raathi, vivió en el Triásico Superior, hace unos 230 millones de años.

Según los investigadores, se trata de un tipo primitivo de sauropodomorfo, un grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo que incluye a los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra, como el brontosaurus o el diplodocus.

A diferencia de sus 'hermanos mayores', Mbiresaurus raathi medía alrededor de 1,8 metros de largo y pesaba entre 9 y 29,5 kilos. Además, se paraba sobre dos patas, tenía una larga cola y una cabeza relativamente pequeña. Sus dientes aserrados y en forma de triángulo sugieren que era un herbívoro o, potencialmente, un omnívoro.

"El descubrimiento del Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar predicciones sobre el pasado antiguo", explica Christopher Griffin, paleontólogo de la Universidad de Yale. "No esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado". 

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Según Griffin, estos son los fósiles de dinosaurios más antiguos conocidos de África, "aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo", que suelen ser "extremadamente raros" y difíciles de hallar.

Junto con el Mbiresaurus raathi, también fueron excavados un conjunto de fósiles del período geológico Carniense, incluido un dinosaurio herrerasáurido, parientes de mamíferos primitivos como los cinodontes, parientes de cocodrilos acorazados como los aetosaurios y reptiles arcaicos conocidos como rhynchosaurs. 

"El despliegue de fósiles de la formación Pebbly Arkose en la cuenca de Cabora Bassa, que hasta ahora era conocida por la escasez de fósiles de animales, es emocionante", declaró Darlington Munyikwa, subdirector ejecutivo de los Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue.

Munyikwa agregó que se han registrado varios sitios de fósiles que esperan una exploración futura, lo que destaca "el potencial del área para agregar material científico más valioso".

Por su parte, el paleontólogo Sterling Nesbitt concluyó que dinosaurios primigenios como el Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de estos animales "todavía se está escribiendo con cada nuevo hallazgo" y que el surgimiento de los dinosaurios "fue mucho más complicado de lo que se predijo anteriormente".