Un estudio colaborativo de universidades estadounidenses examinó el comportamiento de alimentación de las ballenas barbadas a lo largo de la costa de California y cómo este se superpone con las distribuciones de microplásticos en la columna de agua. La investigación reveló que estos gigantescos cetáceos, que carecen de dientes y se alimentan por filtración, ingieren millones de piezas de microplásticos y consumen este material más que cualquier otro organismo oceánico, comunicaron los científicos.
Los investigadores etiquetaron un total de 191 ballenas barbadas con el fin de recopilar toda la información acerca de sus hábitos de alimentación desde 2010 hasta 2019.
El estudio determinó que el 99 % de los microplásticos (pequeñas partículas de plástico que miden menos de cinco milímetros) consumidos por estas ballenas provienen de las presas que comen, como el krill (un pequeño crustáceo), y no del agua, dijo Shirel Kahane-Rapport, de la Universidad Estatal de California en Fullerton (CSUF, por sus siglas en inglés), investigadora principal del estudio. "La contaminación por microplásticos es un problema que crece rápidamente, y este trabajo es un primer paso para comprender cómo afecta a estos gigantes oceánicos", subrayó.
Los hallazgos destacan que los microplásticos representan un riesgo enorme para las ballenas barbadas más grandes debido a sus comportamientos de alimentación por filtración, su inmenso consumo de presas y la superposición de hábitats con regiones contaminadas, como la corriente de California. Los expertos sugieren que estos cetáceos también pueden correr el riesgo de sufrir efectos fisiológicos y toxicológicos acumulativos por consumir estos desechos.
"Nuestro trabajo ha demostrado que las ballenas rorcuales, una familia de ballenas barbadas y los mayores consumidores de la Tierra, probablemente también sean los mayores consumidores de plástico en términos absolutos", dijo Kahane-Rapport.
La investigación apunta que las ballenas azules, el animal más grande de la Tierra, pueden comer alrededor de 10 millones de piezas de microplástico por día y las ballenas de aleta, unos 5,4 millones de piezas. Las ballenas jorobadas que comen pescado consumen alrededor de 200.000 piezas diarias, pero las ballenas jorobadas que consumen krill ingieren alrededor de un millón de piezas de microplástico por día. El estudio fue publicado este martes en Nature Communications.
Concientizar sobre el problema
"El océano es a menudo el basurero de los desechos de la humanidad. Eventualmente, lo que arrojamos al océano volverá a afectarnos", advirtió Kahane-Rapport.
"Los microplásticos y macroplásticos ingresan al océano a un ritmo alarmante. Estudiar a las ballenas nos permite ver cómo el plástico asciende en las cadenas alimenticias", agregó. El estudio reveló que las ballenas barbadas se alimentan principalmente a profundidades de 50 m a 250 m, lo que coincide con las concentraciones de microplásticos más altas medidas en el ecosistema.
"Aplaudo los esfuerzos del equipo para recolectar microplásticos en las profundidades donde las ballenas se alimentan activamente. Este estudio es realmente sombrío y un paso adelante hacia la comprensión de cómo los desechos microplásticos humanos pueden tener efectos de largo alcance, incluso en los animales más grandes del mundo", concluyó la Dra. C. Misty Paig-Tran, profesora de la CSUF.