Ciertos planetas hacen que sus estrellas luzcan más jóvenes de lo que en realidad son

Astrónomos del Observatorio de rayos X 'Chandra' de la NASA, en EE.UU., estudiaron los sistemas de estrellas dobles (o "binarios") donde las estrellas están muy separadas, pero solo uno tiene un 'Júpiter caliente' (exoplaneta gigante gaseoso que orbita a la distancia de Mercurio o más cerca) en órbita. En este sistema observaron que el planeta aparentemente ralentiza el proceso de envejecimiento de su estrella anfitriona. La investigación ofreció la que podría ser la mejor evidencia documentada de la, hasta ahora, hipotética propiedad antienvejecimiento de estos planetas, comunicaron el pasado miércoles. 

Descubren el elemento más pesado detectado hasta ahora en la atmósfera de un exoplaneta tan caliente que llueve hierro

En los sistemas binarios, las estrellas se forman al mismo tiempo y la separación entre ellas es tan grande que impide que interactúen entre sí. Esto también conduce a que el calor del 'Júpiter' solo afecte a una de las dos estrellas del sistema. Debido a esto, los astrónomos han ideado experimentos donde pueden medir la influencia de ese 'Júpiter' en la evolución de su estrella regente, mientras usan la otra estrella del sistema como sujeto de control.

"En medicina, se necesitan muchos pacientes inscritos en un estudio para saber si los efectos son reales o si se trata de un caso atípico", dijo Nikoleta Ilic, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP, por sus siglas en inglés), en Alemania, quien dirigió esta investigación. "Lo mismo puede ser cierto en astronomía", comentó.

Los investigadores explicaron que un 'Júpiter caliente' puede influir potencialmente en su estrella anfitriona mediante las fuerzas de marea (debido a la atracción gravitacional), lo que hace que la estrella gire más rápido que si no tuviera ese planeta. Esta rotación más rápida puede hacer que la estrella anfitriona sea más activa y produzca más rayos X, signos que generalmente se asocian con la juventud estelar.

El equipo usó la cantidad de rayos X emitida por estrellas de estos sistemas para determinar qué tan 'jovenes' son. Buscaron pruebas de la influencia de los planetas en las estrellas estudiando casi tres docenas de sistemas en rayos X. Descubrieron que las estrellas con 'Júpiter calientes' tendían a ser más brillantes en rayos X y, por lo tanto, más activas que sus estrellas compañeras sin 'Júpiter calientes'. Los resultados de este estudio fueron recientemente publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"Es casi como usar gemelos en un estudio en el que uno de ellos vive en un vecindario completamente diferente que afecta su salud", dijo la coautora Katja Poppenhaeger, también de AIP. "Al comparar una estrella que tiene un planeta cerca con su gemela que no tiene, podemos estudiar las diferencias en el comportamiento de las estrellas de la misma edad".