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¿Marte está destrozando su luna más grande?
El nuevo estudio sostiene que la destrucción de la luna Fobos ya ha comenzado y que los surcos superficiales y los cañones subyacentes son sus primeros signos.
Un equipo de investigadores de China y EE.UU. ha propuesto que los extraños surcos paralelos en la superficie de Fobos, la luna más grande de Marte, podrían ser una señal de que las intensas fuerzas de marea del planeta rojo están destrozando el satélite. Los surcos inusuales, que anteriormente se suponía que eran cicatrices del impacto de un asteroide, son en realidad cañones llenos de polvo, que se ensanchan a medida que la luna se estira y desmorona, por las fuerzas gravitatorias, mientras cae lentamente hacia Marte, comunicaron este lunes.
Fobos, de 22 km de diámetro, orbita alrededor de Marte, a escasos 6.000 km. Lo hace en una órbita no estable que lo empuja a caer en espiral hacia la superficie marciana, a una velocidad de casi 2 m cada 100 años. La fuerza de marea aumentará a medida que la luna se acerque a la superficie marciana, hasta que finalmente se destroce por completo, en unos 40 millones de años. Los escombros probablemente formen un pequeño anillo brillante alrededor del planeta.
Los modelos
Debido a que la composición polvorienta de la superficie de Fobos, la hace demasiado blanda para que se formen tales grietas, la idea de que las fuerzas de las mareas produjeron el rayado particular de la luna estuvo descartada durante mucho tiempo por los geólogos planetarios. Sin embargo, en el nuevo estudio, se utilizaron simulaciones por computadora para probar esta idea. La simulación encontró que la superficie 'esponjosa' de la luna puede descansar sobre una subcapa más cohesiva que pudo haber formado cañones profundos, en los que caía polvo de la superficie, creando los surcos visibles.
"Al modelar Fobos como un interior de una pila de escombros superpuesto por una capa cohesiva, encontramos que la tensión de las mareas podría crear fisuras paralelas con espacios regulares", escribieron los investigadores en un artículo publicado, recientemente, en The Planetary Science Journal.
"Esta es la primera vez que se utilizan millones de partículas para modelar explícitamente el estiramiento y la compresión del regolito granular que experimenta la evolución de las mareas", dice Bin Cheng, de la Universidad de Tsinghua (China), quien dirigió el nuevo estudio. Al confrontar directamente el modelo obtenido con supercomputadoras y las observaciones de surcos en la superficie de Fobos, estos tuvieron una fuerte coincidencia.
Se desarrolló un patrón paralelo de surcos y las fracturas por debajo de la superficie en algunas zonas. La orientación de la falla era, generalmente, perpendicular a la dirección del esfuerzo de tracción principal de la fuerza de marea. La morfología y el patrón de estas depresiones extensionales son acordes con algunos surcos lineales en Fobos. En 2024, la Agencia Espacial Japonesa, JAXA, lanzará una nueva misión, conocida como Martian Moons eXploration (MMX), para aterrizar una nave espacial en Fobos. Las muestras que volverán en 2029 deberían revelar qué está pasando con su superficie rayada.
El nuevo estudio predice que esta destrucción de Fobos ya ha comenzado y que sus surcos superficiales y cañones subyacentes son los primeros signos. "Tenemos suerte de estar aquí ahora, de verlo", dice Erik Asphaug de la Universidad de Arizona (EE.UU.), quien participó en el análisis.
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