Qué es la bronquiolitis en bebés y niños y por qué ha provocado la alerta en España

Las urgencias españolas llevan semanas al borde de la saturación por una oleada de internaciones de bebés y niños por bronquiolitis, una infección pulmonar que, especialmente entre los más pequeños, provoca grandes dificultades para respirar y puede estar causada por varias clases de virus.

La semana pasada, la Sociedad Española de Urgencias Pediátricas (SEUP) manifestó en un comunicado su "preocupación e incertidumbre por el incremento inesperado" de las asistencias a las urgencias pediátricas, un 40 % superior a la "época prepandémica".

Ese incremento se debe sobre todo a la llegada anticipada del Virus Respiratorio Sincitial (VRS), principal causa de la bronquiolitis.

"Este año, los primeros casos de VRS se empezaron a atender en el mes de julio, cuando en la época anterior al covid-19, la epidemia de bronquiolitis se iniciaba a finales de octubre", advirtió la SEUP.

Asimismo, explicó que la principal inquietud es que, por el momento, no se sabe cuándo se va a alcanzar el pico máximo ni si la gravedad de los casos será mayor que en otras temporadas, o durante cuántos meses confluirá la epidemia con la infección de otros virus epidémicos, como la gripe, y ya endémicos, como el covid-19.

"Inflamación de los bronquiolos"

¿Pero qué es esta dolencia que tanto preocupa a madres y padres, especialistas y autoridades sanitarias?

Se trata de una inflamación de los bronquiolos, pequeños conductos pulmonares, que se manifiesta al principio con mocos en la nariz, fiebre y tos durante dos o tres días.

Provoca inflamación y congestión en esas pequeñas vías respiratorias por el moco acumulado que segrega la propia enfermedad, lo que en los casos más graves puede derivar en dificultad respiratoria y requiere hospitalización.

Tras los primeros síntomas, "es probable que el niño se estacione, no empeorando, o bien que comience a toser más, a respirar más deprisa y con dificultad (se le marcan las costillas y el abdomen le sube y le baja de manera exagerada, y se ensanchan las fosas nasales)", explica en un comunicado la Comunidad de Madrid.

En general, los más afectados son los menores de dos años, y especialmente, los lactantes de entre dos y seis meses.

Aumento de casos

Hay varios razones que explican, según la SEUP, el aumento de casos: la falta de circulación del VRS y otros virus en los dos últimos años, la ausencia de inmunidad en los niños de menor edad, la retirada de las medidas de protección anticovid –mascarillas, alcohol y distancia social–, y "la falta de recursos humanos en la atención primaria que dificulta la respuesta en este nivel asistencial".

También se achaca a "la cultura de la inmediatez que lleva a los padres a acudir a urgencias con cuadros todavía incipientes".

"Es difícil explicar con palabras lo que estamos viviendo en las Urgencias Pediátricas, las plantas de hospitalización y las UCI estos días por la explosión de casos de bronquiolitis y otras infecciones respiratorias debido al adelanto y la intensidad de la epidemia de VRS", explicó David Andina, pediatra de la SEUP.

El experto advirtió que las urgencias pediátricas están batiendo los registros históricos de niños atendidos con incrementos del 40 y 50 %, mientras que los tiempos de espera se multiplican incluso para pacientes graves.

Como medidas de prevención, los profesionales piden a los padres que eviten que sus hijos estén cerca de personas con síntomas respiratorios. Además, recomiendan la higiene de manos y limpieza de superficies, utilizar mascarilla si los cuidadores están acatarrados y, si se puede, evitar las guarderías.

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