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Pese al gran avance en la fusión nuclear, todavía faltan décadas y miles de millones de dólares para su uso práctico
La mayor crítica a la fusión es que tardará demasiado en estar disponible para que sea útil en la respuesta al cambio climático.
El anuncio del martes, en EE.UU., sobre la ganancia neta de energía en una reacción de fusión nuclear es un evento científico histórico que culminó décadas de investigación. Los expertos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore obtuvieron 3,15 megajulios de energía al invertir 2,05 megajulios en el láser que activó el plasma en el confinamiento inercial. Así, se consiguió una ganancia neta del 150 % (1,5x).
No obstante, "este es un logro científico no práctico", dijo a CNBC este miércoles Omar A. Hurricane, científico jefe de Lawrence Livermore. De hecho, los expertos opinan que pasarán muchos años hasta que la tecnología de fusión nuclear genere energía para la red eléctrica y deberán sobrevenir muchos avances técnicos e inversiones en la industria antes de alcanzar esa meta.
Se requieren muchos más hitos
Pravesh Patel, director científico de la 'startup' de fusión Focused Energy y excientífico de Lawrence Livermore, espera ver una ganancia de energía de cuatro o cinco veces (4x o 5x) en el equipo de Lawrence Livermore, pero opina que se requerirá una ganancia de aproximadamente 100x para el uso comercial de la fusión con láser. Considera que para llegar a ese nivel se necesitan nuevas instalaciones y nuevos desarrollos tecnológicos de componentes, como láseres eficientes bombeados por diodos.
"Eso requerirá avances en los llamados 'conceptos avanzados', como el encendido rápido o el encendido por choque, que están diseñados para una alta ganancia. Esos conceptos requieren que se construyan nuevas instalaciones, por lo que un gran avance tomará hasta más tarde de esta década", explicó.
Moritz von der Linden, CEO de la 'startup' Marvel Fusion, también enfatizó la importancia de los nuevos láseres. "Los sistemas láser de última generación en otras instalaciones nuevas deben demostrar que pueden disparar fácilmente 10 pulsos de láser por segundo con altas energías", dijo Linden. "Solo con objetivos optimizados y sistemas láser de última generación es posible mostrar una ganancia neta de energía: el próximo hito verdaderamente revolucionario. Ese será uno de los desafíos de ingeniería más difíciles imaginables para la humanidad", subrayó.
Mucha más financiación e inversiones
De acuerdo con los datos de la Asociación de la Industria de la Fusión, los inversionistas ya han inyectado más de 4.800 millones de dólares para este 2022. Este es un aumento del 139 % en la financiación en comparación con los datos de su reporte del año pasado. Sin embargo, la mayor parte de esa inversión se destinó a la fusión magnética, mientras que solo se han invertido poco más de 180 millones de dólares en las empresas que trabajan el concepto de fusión por confinamiento inercial.
Según Live Science, Yves Martin, subdirector del centro suizo del plasma en Lausanne, considera que el enfoque de fusión nuclear con base en el confinamiento inercial es muy costoso aún, pues solamente la inyección del combustible para que la reacción tenga lugar cuesta varias decenas de miles de dólares. "Para que sea interesante, debería bajar a un dólar o incluso menos", manifiesta Martin. Por otro lado, un isótopo clave que se combina con deuterio como combustible para la reacción, el tritio, es una de las sustancias más caras de la Tierra. Su costo aproximado es de 30.000 dólares por gramo.
En septiembre, el Departamento de Energía de EE.UU. anunció que 50 millones de dólares se destinarán a empresas privadas de fusión en asociaciones público-privadas. Ese financiamiento es un paso crítico para que la fusión sea comercial a finales de la década de 2030. Sin embargo, se necesita una inversión entre 10 y 100 veces mayor para "acelerar significativamente el tiempo que llevará comercializar la fusión y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles", dijo Patel a CNBC.
¿A tiempo para combatir el calentamiento global?
La mayor crítica a la fusión es que tardará demasiado en estar disponible para ser útil como respuesta al cambio climático. Según las fuentes consultadas por Live Science, los primeros reactores de fusión, económicamente viables, podrían entrar en funcionamiento tan pronto como en 2040. Eso significa que, según las previsiones, como mínimo estarán disponibles diez años más tarde de la fecha fijada para lograr la meta de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados Celsius.
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