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Impactos de cometas podrían traer ingredientes para la vida al océano de la luna Europa
Un equipo de científicos llegó a esta conclusión tras realizar simulaciones computarizadas de impactos sobre la capa de hielo que cubre el satélite de Júpiter.
Científicos de universidades de EE.UU. determinaron que el impacto de cometas y asteroides podría desempeñar un papel importante en la entrega de componentes químicos, llamados oxidantes y que son claves para el desarrollo de la vida, al océano de agua líquida que se encuentra oculto debajo de la superficie helada, de decenas de kilómetros de espesor, que cubre la luna Europa de Júpiter.
Sin atravesar el hielo
Los investigadores realizaron simulaciones computarizadas de impactos sobre la capa de hielo que cubre la luna y constataron que, incluso si el cometa o el asteroide no atraviesan por completo el hielo, basta atravesar más del 50 % del grosor de la capa para que se establezca un flujo de químicos reactivos que puede infiltrarse a través de la corteza helada hasta el océano, comunicaron el pasado jueves.
Un impacto de tales características pudiera crear una cámara de fusión masiva que calentaría lo suficiente el agua del deshielo como para que el proceso de derretimiento continúe el resto del camino. El estudio encontró que el volumen de agua de deshielo generado puede ser significativo y más del 40 % de esta agua llegaría al océano. Esto ayudaría a transportar los agentes oxidantes en la superficie de Europa hasta su océano oculto, donde podrían ayudar a mantener cualquier vida potencial que pueda estar al acecho en la oscuridad.
Los investigadores compararon el hundimiento constante de esa enorme cámara de fusión con un barco que se va a pique. "Una vez que obtenga suficiente agua, simplemente se hundirá", comentó el autor principal Evan Carnahan. "Es como el Titanic multiplicado por 10", agregó.
Anteriormente, los científicos ya habían planteado que los impactos pudieran ser un medio para transportar oxidantes en Europa, pero asumieron que estos tendrían que romper el hielo. En criterios del coautor Marc Hesse, este estudio es importante porque sugiere que una gama mucho más amplia de impactos puede hacer el trabajo. "Esto aumenta la probabilidad de que tenga los ingredientes químicos necesarios para la vida", explicó. El estudio fue publicado recientemente en Geophysical Research Letters.
Las perspectivas
Uno de los objetivos de la próxima misión Europa Clipper de la NASA a la luna helada es recopilar datos que puedan ayudar comprobar si los oxidantes pueden llegar desde la superficie del satélite hasta su océano subterráneo. Por ahora, los impactos de cometas y asteroides se encuentran entre los mecanismos más plausibles para posibilitar este fenómeno.
Los científicos han detectado docenas de cráteres en la superficie de Europa, muchos con una apariencia ondulada distintiva que sugiere agua de deshielo congelada y un movimiento posterior al impacto debajo del cráter.
Al igual que Europa, la luna Titán de Saturno también podría contener un océano de agua líquida debajo de una capa helada. Rosaly Lopes, de la NASA, dijo que este nuevo modelo puede ayudar a los científicos a comprender el papel que los impactos podrían tener en otros mundos helados.
"En el caso de Titán, esto es muy importante, porque Titán tiene una gruesa capa de hielo, más gruesa que la de Europa", dijo. "Estamos realmente interesados en la aplicación de este estudio", concluyó.
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