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¿A qué se deben los "fuegos artificiales" magnetosféricos entre Júpiter y Ganímedes?
Un equipo de científicos afirma que, a pesar de las grandes diferencias entre Ganímedes y la Tierra, ha podido encontrar puntos en común en el proceso universal de reconexión magnética.
Bajo la coordinación del Instituto estadounidense de Investigación del Suroeste (SwRI, por sus siglas en inglés), un equipo de astrónomos utilizó datos de la sonda espacial Juno, de la NASA, y recabó evidencias de reconexión magnética entre Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, y el gigantesco planeta. En especial, examinaron las partículas de iones y electrones y los campos magnéticos que se generaban a medida que las líneas de campo magnético de ambos cuerpos celestes se fusionaban, rompían y reorientaban, calentando y acelerando las partículas cargadas en la región, según detallaron este martes en un comunicado.
La reconexión magnética es un proceso físico explosivo que convierte la energía magnética almacenada en energía cinética y calórica. "Ganímedes es la única luna de nuestro sistema solar que cuenta con un campo magnético propio", explicó el investigador principal del proyecto Juno, Scott Bolton, de SwRI. "El chasquido y la reconexión de las líneas del campo magnético de Ganímedes con las de Júpiter crean esos 'fuegos artificiales' magnetosféricos", dijo Bolton. La mini magnetosfera de Ganímedes interactúa con la magnetosfera masiva de Júpiter, en el ámbito de una magnetopausa o límite entre las dos regiones.
Produciendo auroras
"Interpretamos la presencia de electrones acelerados que viajan a lo largo del campo magnético, en la magnetopausa de Ganímedes, como evidencia de que la reconexión magnética estaba ocurriendo allí durante el sobrevuelo de Juno [en junio de 2021]", dijo Robert Ebert, autor principal del estudio. "Estas observaciones respaldan aún más la idea de que [este fenómeno] puede ser un impulsor de procesos dinámicos en el entorno espacial local alrededor de esa luna de Júpiter", agregó. Se cree que la reconexión observada en Juno está relacionada con la generación de las auroras de Ganímedes.
"Los electrones acelerados observados por JADE (acrónimo en inglés de Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas) son similares a los observados por la nave espacial Magnetospheric Multiscale (MSS), de la NASA, durante su reconexión en la magnetopausa de la Tierra", explicó Stephen Fuselier, coautor del estudio. "Ese es uno de los emocionantes resultados del sobrevuelo de Ganímedes: a pesar de las grandes diferencias entre Ganímedes y la Tierra, encontramos puntos en común en el proceso universal de reconexión magnética", subrayó.
"Nada es simple, o pequeño, cuando tienes al planeta más grande del sistema solar como vecino", dijo Thomas Greathouse, un científico de SwRI. La misión JUpiter ICy Moons Explorer (Juice), de la Agencia Espacial Europea (ESA), orbitará este año el sistema de Júpiter, enfocándose principalmente en el estudio de tres de sus cuatro lunas heladas más grandes: Ganímedes, Europa y Calisto. "Esta fue la primera medición de esta complicada interacción en Ganímedes. Esto nos da una tentadora y muy temprana muestra de la información que esperamos obtener de la misión JUICE de la ESA", concluyó Greathouse.
El artículo que describe esta investigación se publicó recientemente en Geophysical Research Letters.
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