Astrofísicos de la Universidad del Noroeste y la Universidad de California en San Diego, ambas en EE.UU., han identificado el sistema binario estelar de baja masa y ultrafrío con el período orbital más corto jamás observado, según comunicaron esta semana. Las dos estrellas están tan cerca que el "año" de cada una dura solo 20,5 horas. El sistema recién descubierto, que fue denominado 'LP 413-53AB', también es el más antiguo de todos los anteriormente descubiertos.
Batiendo récords
Los astrónomos solo habían detectado tres sistemas binarios enanos ultrafríos de órbitas compactas, pero el período orbital de LP 413-53AB es al menos tres veces más corto que todos los descubiertos hasta ahora. Así mismo, estos anteriores sistemas son relativamente jóvenes, de hasta 40 millones de años. Por su parte, se estima que LP 413-53AB tiene miles de millones de años de edad, lo que lo hace ser el más antiguo jamás detectado.
"Es emocionante descubrir un sistema tan extremo", comentó Chih-Chun 'Dino' Hsu, el astrofísico de la Universidad del Noroeste que dirigió el estudio. "En principio, sabíamos que estos sistemas deberían existir, pero aún no se habían identificado tales sistemas", subrayó.
Algo notablemente asombroso
Al examinar los datos espectrales de LP 413-53AB, Hsu notó algo extraño y se dio cuenta de que había dos estrellas encerradas en un binario increíblemente compacto. El equipo dirigió poderosos telescopios hacia la constelación de Tauro, donde se encuentra el sistema binario, y realizó varias observaciones.
"Cuando estábamos haciendo esta medición, pudimos ver que las cosas cambiaban en un par de minutos de observación", indicó el profesor Adam Burgasser, de la UC San Diego. "La mayoría de los binarios que seguimos tienen períodos de órbita de años. Entonces, obtienes una medición cada pocos meses. Luego, después de un tiempo, puedes armar el rompecabezas. Con este sistema, pudimos ver las líneas espectrales moviéndose en tiempo real. Es asombroso ver que algo suceda en el universo en una escala de tiempo humana", explicó.
Sin posibilidades para la vida
La distancia entre las dos estrellas es aproximadamente el 1% de la distancia entre la Tierra y el Sol. "Esto es notable porque cuando eran jóvenes, con algo así como 1 millón de años, estas estrellas habrían estado una encima de la otra", dijo Burgasser. Dado que la distancia de la zona habitable es la misma que la órbita estelar en LP 413-53AB, es imposible la formación de planetas habitables en este sistema.