El James Webb detecta accidentalmente un asteroide extremadamente pequeño

Un equipo internacional de astrónomos europeos ha detectado, por casualidad, un posible asteroide desconocido que tiene entre 100 y 200 metros de diámetro, utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. El objeto es, probablemente, el más pequeño observado hasta la fecha por el Webb y puede ser ejemplo de un cuerpo que mida menos de un kilómetro de longitud dentro del cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. Se necesitan más observaciones para caracterizar mejor la naturaleza y las propiedades de lo descubierto, comunicaron este lunes. 

Hasta las observaciones fallidas de Webb son importantes

"De manera completamente inesperada, detectamos un pequeño asteroide en las observaciones de calibración del MIRI [instrumento de infrarrojo medio] disponibles públicamente", explicó Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Alemania. "Las mediciones son algunas de las primeras mediciones MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento".

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Repentinamente, analizando algunas observaciones MIRI, descartadas por su aparente mala calidad, de las imágenes de calibración del asteroide 10920, descubierto en 1998, el equipo científico encontró un objeto más pequeño y desconocido, en el mismo campo de visión. Se sospecha que es el más cuerpo más pequeño observado hasta la fecha por Webb y uno de los más pequeños detectados en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

"Nuestros resultados muestran que incluso las observaciones fallidas de Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad adecuada y un poco de suerte", explicó Müller. "Nuestra detección se encuentra en el cinturón principal de asteroides, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros".

Confirmar el hallazgo

Para confirmar que el objeto detectado es un asteroide recién descubierto, se requieren más datos de posición en relación con las estrellas de fondo para restringir su órbita. Debido a la dificultad de observar estos cuerpos pequeños, las futuras observaciones, en las que se aprovechen las capacidades de Webb para explorarlos en longitudes de onda infrarrojas, permitirán a los astrónomos estudiar asteroides de menos de un kilómetro de tamaño, proporcionando los datos necesarios para refinar nuestros modelos de formación y evolución del sistema solar.

"Este es un resultado fantástico que destaca las capacidades de MIRI para detectar por casualidad un tamaño de asteroide previamente indetectable en el cinturón principal", concluyó Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, EE.UU.