Desde que fuera descubierto en las orillas del lago Erie, en la frontera entre EE.UU. y Canadá, el gran pez prehistórico 'Dunkleosteus terrelli', que dominó las aguas subtropicales poco profundas de lo que hoy es el estado de Ohio durante el periodo Devónico, hace 360 millones de años, ha sido considerado como el primer vertebrado superdepredador. Sin embargo, a más de 150 años de su hallazgo la forma en la que lucía ha sido objeto de debate.
Una investigación realizada por Russel Engelman, paleontólogo de la Universidad Case Western Reserve (EE.UU.), sugiere que el tamaño de esta especie prehistórica, estimado en hasta 9 metros, pudo haber sido exagerado.
Según describe en su estudio publicado en la revista Diversity, luego de analizar los fósiles del acervo del Museo de Historia Natural de Cleveland, que posee la colección de restos de 'Dunkleosteus' más grande y de mayor calidad del mundo, determinó que este superdepredador acorazado era mucho más corto y corpulento de lo que se había creído.
Reevaluando fósiles
Anteriormente, detalla, se creía que el que este pez era de complexión similar a la de los tiburones; no obstante, los resultados del análisis sugieren que era mucho más corto y corpulento, similar a un atún.
La mayoría de las estimaciones sobre la longitud de esta especie, señala el autor, no se basaban en pruebas fehacientes ya que, al tener esqueletos de cartílago, únicamente se conservaban las cabezas óseas y acorazadas del 'Dunkleosteus'.
En su investigación, Engelman calculó las dimensiones del pez midiendo su cabeza y restando la longitud del hocico, siguiendo la metodología utilizada para determinar el tamaño de grupos de peces vivos y de los parientes más pequeños de esta especie, de los que sí se conservan esqueletos fosilizados completos.
Como resultado, el experto determinó que estos antiguos depredadores medían no más de 4 metros, es decir, menos de la mitad de lo que se suponía anteriormente. "Un 'Dunkleosteus' de 3 metros pesaba lo mismo que un tiburón blanco de 4 metros", explicó el académico, quien aseguró que las nuevas mediciones cobran sentido al tomar en cuenta que tiene una fisiología similar a la de un atún.
Estas estimaciones de tamaño también ayudan a situar al 'Dunkleosteus' en un contexto científico más amplio. En efecto, forma parte de una historia evolutiva más amplia, en la que los vertebrados pasaron de ser pequeños y modestos habitantes del fondo marino a ser enormes.
"Aunque el tamaño reducido del 'Dunkleosteus' pueda parecer decepcionante", apunta el paleontólogo, "probablemente siga siendo el animal más grande que existió en la Tierra hasta ese momento [el Devónico]".
Si te ha gustado, ¡compártelo con tus amigos!