Dos astrónomos estadounidenses ofrecieron este miércoles una explicación extremadamente simple de la extraña órbita del objeto interestelar 'Oumuamua, al argumentar que las misteriosas desviaciones gravitacionales en su trayectoria hiperbólica alrededor del Sol se deben al impulso causado por la liberación de hidrógeno atrapado en el cometa. Esto sucede a medida que el cuerpo se calienta por la acción del calor que recibe del Sol, comunicaron en el web de la Universidad de Berkeley.
Desde que fue descubierto por astrónomos de la Universidad de Hawái en 2017, su inusual comportamiento, inexplicable en un principio, llevó a algunos a sugerir que se trataba de una nave espacial extraterrestre. "Nunca habíamos visto un cometa en el sistema solar que no tuviera coma de polvo. Entonces, la aceleración no gravitacional realmente fue extraña", señaló el autor, Darryl Seligman, de la Universidad de Cornell.
"Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente es cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado. Nuestro pensamiento fue: si esto estaba sucediendo, ¿podría realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que, cuando ingrese al sistema solar y se caliente, desgasifique ese hidrógeno?", comentó la otra autora, Jennifer Bergner, astroquímica de la Universidad de California, Berkeley. "¿Podría eso producir cuantitativamente la fuerza que necesita para explicar la aceleración no gravitatoria?", se cuestionó.
Tan sencillo como los propulsores de una nave espacial
"Para un cometa de varios kilómetros de diámetro, la desgasificación sería de una capa muy delgada en relación con la mayor parte del objeto, por lo que, tanto en términos de composición como de aceleración, no necesariamente esperaría que sea un efecto detectable", explicó. "Pero debido a que 'Oumuamua era tan pequeño, creemos que en realidad produjo suficiente fuerza para impulsar esta aceleración", continuó. Según Bergner, la desgasificación del hidrógeno atrapado en el hielo podría ser suficiente para acelerar 'Oumuamua como los propulsores de una nave espacial.
"Lo hermoso de la idea de Jenny [Jennifer Bergner] es que es exactamente lo que debería pasar con los cometas interestelares", subrayó Seligman. "Jenny definitivamente tiene razón sobre el hidrógeno atrapado. Nadie había pensado en eso antes", indicó. "Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras cosas locas, y es solo la explicación más genérica", agregó.
Seligman enfatiza que sus conclusiones sobre la fuente de la aceleración de 'Oumuamua deberían poner fin a las discusiones sobre el cometa. Los resultados se publicaron este miércoles en Nature.