La compañía aeroespacial SpaceX, perteneciente al multimillonario Elon Musk, recibió este viernes el visto bueno de la Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA, por sus siglas en inglés) para realizar el primer lanzamiento orbital de prueba de Starship, su cohete más grande y potente.
"Tras un exhaustivo proceso de evaluación de licencia, la FAA determinó que SpaceX cumple con todos los requisitos de seguridad, medioambiente, política, carga útil, integración en el espacio aéreo y responsabilidad financiera", señaló la agencia en un comunicado citado por Bloomberg. Además, precisaron que la licencia es válida para los próximos cinco años.
Desde la empresa dieron a conocer que esperan lanzar la nave espacial el próximo 17 de abril desde una plataforma en Boca Chica, al sur del estado de Texas. "Éxito tal vez, ¡emoción garantizada!", reaccionó Musk en su cuenta de Twitter.
¿Qué es Starship?
Con Starship, SpaceX busca transportar cargas y personas a la Luna, Marte y otros destinos espaciales. La nave es totalmente reutilizable, tiene 120 metros de altura y su capacidad es de 100 a 150 toneladas de carga útil.
Consiste de dos etapas: la primera (un propulsor) Super Heavy y la segunda (la nave espacial) que lleva el mismo nombre de Starship. Durante el vuelo de prueba, que durará unos 90 minutos en total, se usarán los prototipos Booster 7 como propulsor y la nave Ship 24.
Pruebas anteriores
Antes de obtener el permiso de las autoridades, la empresa realizó un ensayo general del sistema que se repostó con combustible como si fuera para un lanzamiento. En febrero, fueron activados 31 de los 33 de los motores de la primera etapa, el mayor número de unidades propulsoras encendidas a la vez.
Asimismo, se completaron varias pruebas de vuelo suborbital de la segunda etapa de Starship que ayudaron a validar el diseño del vehículo. También se llevaron a cabo diferentes testeos de Super Heavy.
¿Cómo será el vuelo?
Desde el portal especializado Space.com señalan que para Booster 7 y Ship 24 este vuelo será el único. Ambas etapas amerizarán en el océano en lugar de realizar aterrizajes verticales propulsados en tierra firme, como suele ocurrir con las primeras etapas de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.
Según lo planeado por SpaceX, los 33 motores de la primera etapa se apagarán 169 segundos después del inicio del vuelo. Luego Booster 7 se separará de la nave Ship 24 y activará algunos de sus motores para realizar un amerizaje en el golfo de México unos ocho minutos después del inicio de la misión.
Mientras, los seis motores de la segunda etapa se encenderán 177 segundos después del lanzamiento y quemarán combustible por unos seis minutos. Ship 24 no orbitará el planeta por completo, pero alcanzará la velocidad orbital de 28.160 kilómetros por hora a una altura de 150 millas (unos 241 kilómetros). Tras ello, la segunda etapa procederá a hacer su reingreso a la Tierra. Si el vuelo se desarrolla según lo programado, amerizará a unos 100 kilómetros al noroeste de la isla de Kauai (archipiélago de Hawái).
"SpaceX pretende recoger tantos datos como sea posible durante el vuelo para cuantificar las dinámicas de entrada y entender mejor lo que experimenta el vehículo en un régimen de vuelo que es extremadamente difícil de predecir con exactitud o de reproducir computacionalmente", indicó la empresa en un documento subido al portal de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU.