Un grupo de investigadores desarrolló un programa informático para la búsqueda eficiente de señales periódicas que emanan del núcleo de la Vía Láctea. El método se basa en un algoritmo de plegado rápido (FFA, por sus siglas en inglés) con mayor sensibilidad a las secuencias espectrales periódicas de pulsos estrechos de radio.
El logro se enmarca dentro de un proyecto que tiene como objetivo detectar patrones repetitivos que pudieran indicar la existencia de firmas tecnológicas, indicativas de inteligencia extraterrestre, dentro de nuestro vecindario cósmico.
"Nuestro estudio introduce a SETI [búsqueda de inteligencia extraterrestre], por primera vez, el algoritmo de plegado rápido; nuestro 'software' de código abierto utiliza un FFA para analizar más de 1,5 millones de series temporales de señales periódicas en aproximadamente 30 minutos", comentó el líder de la investigación, Akshay Suresh, astrónomo de la Universidad de Cornell (EE.UU.).
El equipo calibró su algoritmo en púlsares conocidos y pudo detectar las emisiones periódicas de radio que emiten naturalmente. Luego recurrieron a un conjunto de datos más grande de escaneos del centro de nuestra galaxia, donde existe una densa concentración de estrellas y exoplanetas potencialmente habitables. A diferencia de los púlsares, que emiten a través de una amplia franja de frecuencias de radio, el programa informático buscó señales repetidas en un rango de frecuencias más estrecho, de 4 a 8 GHz.
"La combinación de estos anchos de banda relativamente estrechos con patrones periódicos podría ser indicativo de actividades tecnológicas deliberadas de civilizaciones inteligentes", señaló el coautor Steve Croft, científico del proyecto. Croft explicó que el proyecto permite la captura de "grandes volúmenes de datos y la técnica de Akshay proporciona un nuevo método para ayudarnos a buscar agujas en ese pajar, que podrían proporcionar evidencia tentadora de formas de vida extraterrestres avanzadas".
"Hasta ahora, la radio SETI ha dedicado principalmente sus esfuerzos a la búsqueda de señales continuas", dijo el coautor Vishal Gajjar, astrónomo del Instituto SETI. "Nuestro estudio arroja luz sobre la notable eficiencia energética de un tren de pulsos como medio de comunicación interestelar a través de grandes distancias. En particular, este estudio marca el primer esfuerzo integral para realizar búsquedas en profundidad de estas señales". Los resultados de la investigación se publicaron este martes en The Astronomical Journal.