El pasado fin de semana, el presidente de EE.UU., Joe Biden, y el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, alcanzaron un acuerdo presupuestario bipartidista para suspender el techo de la deuda y evitar un incumplimiento de los pagos.
El paso se da después que la secretaria del Departamento del Tesoro, Janet Yellen, advirtiera a los legisladores que EE.UU. debía pagar su deuda antes del 5 de junio, fecha en la que se incurriría en impago.
¿Cómo se acumula la deuda?
Cuando el Gobierno no recibe la cantidad necesaria de dinero en ingresos, toma préstamos a través de la emisión y venta de valores bursátiles, como, por ejemplo, bonos. Estos papeles tienen un período de vencimiento definido y una tasa de interés fija.
La deuda estatal representa la cantidad de dinero que el país tiene acumulado en diversos préstamos. Reuters señala en ese contexto que el Departamento del Tesoro estadounidense pide prestado casi 20 centavos por cada dólar que gasta.
¿Qué es el techo de la deuda?
El límite de la deuda es un tope fijado por el Congreso, que determina la cantidad de dinero prestado que EE.UU. puede tener pendiente de pagos. Se sitúa actualmente en 31,4 billones de dólares y ese techo se alcanzó en enero.
Según Reuters, el actual techo de la deuda de EE.UU. representa aproximadamente 120 % de su producción económica anual.
Para visualizar el volumen de esa deuda, South China Morning Post detalla que el billete de un dólar tiene aproximadamente 0,11 mm de grosor y que una pila de 31,4 billones de esos billetes tendría una altura de 3,45 millones de kilómetros. Otra comparación alude a la distancia entre la Tierra y la Luna, que es de aproximadamente 384.400 kilómetros, lo que significa que la pila de dólares en cuestión alcanzaría para llegar a la Luna casi nueve veces.
¿Qué ocurre cuando se alcanza el límite?
Cuando la cantidad de dinero prestado alcanza el límite de la deuda, las autoridades solo pueden gastar los recursos que tienen disponibles en ese momento y los ingresos que reciben. Frente a ello, a veces recurren a "medidas extraordinarias" para extender el período en el que deben pagar sus obligaciones, pero sin elevar el techo de la deuda.
La Casa Blanca informó que entre los pasos mencionados se encuentra la suspensión de nuevas inversiones o el pago de obligaciones antes de lo previsto. La reducción del número de valores bursátiles pendientes provoca una disminución temporal del total de la deuda y les da a las autoridades más tiempo para poder cumplir con sus obligaciones financieras. "Cuando el [Departamento del] Tesoro agota su dinero en efectivo y las medidas extraordinarias, el Gobierno federal pierde todos los medios para pagar sus cuentas y financiar sus operaciones por encima de sus ingresos", destacó la Casa Blanca.
Ante esa situación recurrente, el Congreso ha intervenido en 78 ocasiones para elevar el techo de forma permanente, extenderlo temporalmente o revisar la definición del índice en cuestión. De no ser adoptada la medida, el país puede incurrir en impago.
En este caso reciente, la secretaria del Tesoro advirtió varias veces del riesgo de la suspensión, sosteniendo que un impago de la deuda "produciría una catástrofe económica y financiera" en el país norteamericano y detallando que en tal escenario mucha gente perdería sus empleos.
¿Y ahora qué?
Este miércoles, la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó el proyecto de ley del techo de la deuda. El proyecto, llamado Ley de Responsabilidad Fiscal de 2023, recibió el apoyo de 314 congresistas. Un total de 149 republicanos y 165 demócratas votaron a favor, mientras que 71 republicanos y 46 demócratas se pronunciaron en contra.
De seguidas, el documento también fue aprobado el jueves por la noche en el Senado, con 63 votos a favor y 36 en contra. Ahora la iniciativa será remitida al presidente Joe Biden. Tras formalizarse este último trámite, la ley pasa a la mesa del mandatario para que la firme.
Por su parte, Biden emitió un comunicado en el que celebró el avance del anteproyecto. "Nadie consigue todo lo que quiere en una negociación, pero no nos equivoquemos: este acuerdo bipartidista es una gran victoria para nuestra economía y para el pueblo estadounidense", subrayó. Asimismo, señaló que espera poder suscribir el documento "tan pronto como sea posible" y que se dirigirá a la nación el viernes.
El acuerdo suspenderá el límite de endeudamiento de EE.UU. hasta el 1 de enero de 2025, después de las próximas elecciones presidenciales, que tendrán lugar en noviembre de 2024. También mantendrá el gasto no destinado a defensa prácticamente igual para el año fiscal 2024 y lo aumentará solo en 1 % para el año fiscal 2025.