Un grupo de astrónomos de instituciones científicas del Reino Unido, Canadá y Australia reveló que una estrella enana blanca está en proceso de convertirse en un diamante celeste, puesto que su núcleo, compuesto principalmente de oxígeno metálico y carbono, está comenzando a cristalizarse.
En anteriores investigaciones, citadas este lunes por Phys.org, se ha observado que, muy a menudo, cuando una estrella con características similares al Sol se encuentra en sus últimas etapas de combustión nuclear, se transforma en una enana blanca.
Este cuerpo celeste es muy caliente al inicio de su formación, pero al no tener una fuente de energía nuclear empieza un proceso de enfriamiento que, en algunos casos, llega a endurecer y cristalizar su núcleo. Sin embargo, aún puede irradiar suficiente energía térmica como para iluminar las capas gaseosas que expulsa.
Los astrofísicos indican que se conoce cuál es la firma observacional de la cristalización. No obstante, señalaron que este proceso es tan lento que hasta el momento no se conoce ninguna estrella que completamente se haya convertido en diamante cósmico. Se ha sugerido que esta transición tomaría alrededor de un cuatrillón de años en completarse, por lo que, basándose en la edad del universo (13.800 millones de años), algunas estrellas apenas comenzaron a cristalizarse.
Una estrella que comienza a cristalizarse
En esta nueva investigación, recientemente publicada en el servicio de preimpresión arXiv, se demostró que una enana blanca, identificada como HD 190412 C, está experimentando sus primeras etapas de cristalización. Este objeto astronómico forma parte del sistema estelar cuádruple HD 190412, ubicado a unos 104 años luz de distancia de la Tierra.
Para determinar que la enana blanca se encuentra en el rango de cristalización, los científicos calcularon su temperatura, que fue de 6.300 grados centígrados. Asimismo, explicaron que la edad de HD 190412 C es de aproximadamente 4.200 millones de años, mientras que la del sistema HD 190412 es de 7.300 millones de años.
Esta diferencia de 3.100 millones de años ha llevado a los investigadores a plantearse que la tasa de cristalización ha ralentizado la tasa de enfriamiento de la enana blanca en aproximadamente 1.000 millones de años, por lo que aún se encuentra lejos de convertirse en un denso diamante. Esto se debe en parte al calor que emite la enana blanca debido a la energía liberada durante su reorganización interna.
"Proponemos que el descubrimiento de este sistema a solo 32 parsecs sugiere que los sistemas similares a [la estrella binaria] Sirio que contienen enanas blancas en cristalización probablemente sean numerosos", afirmaron los especialistas, concluyendo que el hallazgo "del sistema HD 190412 ha abierto una nueva vía para comprender las enanas blancas en cristalización".
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