Científicos chinos han descubierto en el Himalaya grandes reservas de minerales de tierras raras que podrían consolidar la posición del país como principal proveedor mundial, informó este miércoles SCMP.
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial (IA) para localizar los yacimientos, que se extienden a lo largo de una franja de 1.000 kilómetros en la meseta tibetana. Se espera que el descubrimiento impulse la demanda china de tierras raras, esenciales para industrias emergentes, como las nuevas energías y la tecnología de defensa. Sin embargo, la extracción de los minerales podría tardar décadas debido a la lejanía de la zona.
"Ventajas estratégicas" para China
El lugar de interés se encuentra a lo largo de la frontera sur del Tíbet, donde China mantiene desde hace tiempo una disputa territorial con la India. Por esa razón, los geólogos del Gobierno chino sostienen que cuanto más rápido localice el país los yacimientos, más "ventajas estratégicas" tendrá.
"Se prevé que la demanda china de recursos minerales a granel, como hierro, cobre, aluminio, carbón y cemento, que sustentan la industrialización y la urbanización, disminuya drásticamente en los próximos 15 a 20 años. La minería se centrará sobre todo en las tierras raras", escribió el profesor Zuo Renguang, director científico del proyecto.
"Los metales de tierras raras son insustituibles en industrias emergentes, como los nuevos materiales, las nuevas energías, la tecnología militar y de defensa y la informática, lo que los convierte en un recurso mineral estratégico clave en la competencia global", agregó.
Si en los años ochenta y noventa China ocupaba una posición dominante, con cerca del 43 % de las reservas mundiales de los recursos de tierras raras, su cuota descendió a cerca del 36,7 % en 2021.
Una herramienta de alta precisión
Desde 2020, Zuo Renguang y su equipo de investigación han estado desarrollando la IA que puede procesar automáticamente casi todos los datos en bruto recogidos por satélites y otros medios.
En particular, este sistema fue concebido para identificar granito de color claro que pudiera contener minerales de tierras raras. En un primer momento, la máquina tenía una precisión del 60 %, pero el equipo de investigadores añadió información sobre la composición química de las rocas, lo que aumentó la precisión de la herramienta hasta el 90%.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos formado por el escandio, el itrio y 15 lantánidos. El nombre es engañoso, puesto que no son tierras, sino metales que, en condiciones naturales, casi siempre están oxidados. Además, no todos ellos son realmente raros, ya que, por ejemplo, el cerio es el 25.º elemento más abundante en la corteza terrestre, comparable en este sentido con el cobre.
Lo que los hace importantes es que, gracias a una estructura similar de las capas de electrones, comparten algunas características químicas y físicas. En particular, tienen propiedades magnéticas y conductoras que se emplean en una amplia gama de productos, incluidos los tecnológicos, desde componentes de automóviles eléctricos y pantallas táctiles para teléfonos inteligentes hasta sistemas de defensa antimisiles.