Desde hace unos días, miembros de la comunidad científica global se han enfrascado en una discusión en torno al anuncio de un grupo de investigadores surcoreanos, que aseguran haber creado el primer superconductor capaz de conducir corriente eléctrica bajo temperatura y presión ambientales.
Si los científicos surcoreanos aciertan en sus conclusiones, significaría una revolución en ámbitos como las tecnologías de computación, la distribución de energía y su transportación y conservación, entre otros. De momento, los especialistas instan a esperar hasta que el hallazgo sea confirmado de forma independiente por otros científicos.
Superconductividad, el 'santo grial' de los físicos
El fenómeno de la superconductividad fue descubierto en 1911 por el neerlandés Heike Onnes. Gracias a esa capacidad, algunos materiales permiten el paso de la corriente eléctrica sin resistencia ni pérdida de energía.
Sin embargo, tales sustancias a menudo tienen que ser enfriadas a temperaturas muy bajas o ser sometidas a presiones intensas, lo que limita significativamente su uso práctico. Por tanto, la búsqueda de un superconductor que funcione a temperatura y presión ambiental ha sido el 'santo grial' entre los físicos.
Publicada en el repositorio ArXiv, donde se difunden trabajos antes de su revisión de rigor para ser incluidos en una revista científica, la investigación del equipo surcoreano asegura que "por primera vez en el mundo" lograron crear un material, codificado como LK-99, que ha demostrado cumplir con todas las propiedades esperadas para los superconductores.
La sustancia, configurada por una estructura apatita de plomo 'dopada' con cobre, tiene una temperatura crítica de 400 grados Kelvin o 126,85 grados centígrados. Por debajo de esa marca, el material pasa al estado de superconductor.
"La superconductividad del LK-99 se demuestra con la temperatura crítica, resistividad cero, corriente crítica, campo magnético crítico y efecto Meissner [levitación magnética del material]. Se origina por una diminuta distorsión estructural, debida a una ligera contracción del volumen (0,48 %) y no a factores externos como la temperatura y la presión", señalaron los investigadores.
¿Propiedades no verificadas?
La investigación surcoreana desencadenó una ola de intentos para replicar el LK-99 y confirmar u objetar los hallazgos. Así, equipos científicos de China y la India repitieron de forma separada los experimentos de sus colegas y obtuvieron materiales que no se corresponden con las anunciadas características de superconductividad.
Los dos grupos de físicos, uno de la Universidad china de Beihang, en Pekín, y otro del Laboratorio Nacional de Física (CSIR, en inglés) en Nueva Delhi, sinterizaron sales de plomo con polvo de cobre y fosfuro de cobre a una temperatura de unos 925 grados centígrados, creando un material policristalino que se asemeja a las apatitas.
De otra parte, los físicos no encontraron indicios de que las estructuras obtenidas conduzcan la corriente sin pérdidas o expulsen el campo magnético, tal y como lo concluyeron los científicos surcoreanos.
"Nuestros resultados sobre la presente muestra de LK-99, sintetizada a 925 grados centígrados, por ahora no confirman la aparición de superconductividad a temperatura ambiente. Sin embargo, se están realizando diferentes tratamientos térmicos", subrayó el equipo indio.
"En contraste con la supuesta superconductividad, el compuesto [...] muestra un comportamiento de transporte similar al de los semiconductores, con una gran resistencia a la temperatura ambiente. [...] Además, cuando un gránulo de la sustancia prensada fue colocada encima de un imán comercial a temperatura ambiente, no se pudo sentir repulsión ni tampoco se observó levitación magnética", le siguieron sus colegas chinos.
Otros intentos de replicar el LK-99
Entretanto, otros integrantes del mundo científico siguen en el intento de hacer réplicas del LK-99, tanto en laboratorios como en condiciones menos apropiadas. En la Red se difunden videos, cuyos autores aseguran haber logrado ese cometido.
Entre otros esfuerzos, destaca el experimento de un grupo chino que afirma haber sintetizado con éxito el cristal LK-99, que levita magnéticamente. El equipo, liderado por el profesor Chang Haixin, de la Escuela de Ciencia y Tecnología de Materiales de la Universidad de Huazhong, publicó este martes un video de su experimento, aunque explicaron que hasta ahora solo han podido verificar el efecto Meissner.
Sin embargo, la estructura cristalina que obtuvieron no goza de resistencia cero y su comportamiento se parece más a un semiconductor. Los físicos creen que incluso si el LK-99 tuviera propiedades de superconductividad, se trataría solo de "trazas de impurezas superconductoras, incapaces de formar un camino superconductor continuo", detalla el diario Global Times.