Los polluelos de pingüino emperador en cuatro de las cinco colonias en la Antártida occidental han muerto masivamente debido al cambio climático, ha revelado un nuevo estudio publicado este jueves. Investigadores británicos señalan que las colonias de esta especie "experimentaron un fracaso reproductivo sin precedentes" debido a la pérdida total de hielo marino en 2022 en esa región.
"Nunca habíamos visto que los pingüinos emperador no se reprodujeran, a esta escala, en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos desplazados", explicó el autor principal del estudio, Peter Fretwell, científico de información geográfica del British Antacrtic Survey (BAS), en un comunicado.
"Sabemos que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima cada vez más cálido, y la evidencia científica actual sugiere que eventos extremos de pérdida de hielo marino como este serán más frecuentes y generalizados", precisó.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable que esté firmemente congelado hasta la costa para poder sobrevivir y reproducirse. Sus crías son muy delicadas hasta que les empiezan a crecer plumas impermeables; para sobrevivir durante esa etapa dependen mayoritariamente de sus padres y de que la cantidad de hielo marino sea la justa.
Si hay demasiado hielo marino, los polluelos pueden morir de hambre mientras esperan a que los adultos regresen de sus largos y complicados viajes destinados a encontrar comida. Al mismo tiempo, si hay poco hielo, pueden ahogarse en el agua.
"No hay tiempo"
En los últimos siete años, el hielo marino alrededor de la Antártida ha disminuido significativamente. Los pingüinos emperador saben responder a la pérdida de hielo, trasladándose a lugares más seguros el año siguiente. Sin embargo, esta táctica no les daría ningún resultado si toda una región se viera afectada. El comunicado señala que los pronósticos de pérdida de hielo "han pintado un panorama sombrío, mostrando que, si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias estarán casi extintas para fines de este siglo".
"En este momento, en agosto de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida todavía está muy por debajo de todos los récords anteriores para esta época del año. En este período en el que los océanos se están congelando, estamos viendo áreas que, sorprendentemente, todavía están en gran medida libres de hielo", informó Caroline Holmes, científica de clima polar del BAS.
En este contexto, Jeremy Wilkinson, físico de hielo marino del BAS, asevera que "este artículo revela dramáticamente la conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación de los ecosistemas". El investigador subraya que "el cambio climático está derritiendo el hielo marino a un ritmo alarmante" e instó a los gobiernos a "actuar para minimizar el impacto del cambio climático". "No queda tiempo", insistió. "Es otra señal de advertencia para la humanidad de que no podemos continuar por este camino", concluyó Wilkinson.
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