El dispositivo denominado 'experimento de utilización in situ de recursos de oxígeno en Marte' (MOXIE, por sus siglas en inglés) extrajo oxígeno de la atmósfera marciana unas 16 veces durante la misión a bordo del róver Perseverance de la NASA. El instrumento resultó mucho más exitoso de lo que esperaban sus creadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), pues generó eficientemente el oxígeno que podrían emplear los astronautas de futuras misiones al planeta rojo y que también serviría como propulsor de cohetes para su regreso a la Tierra.
"El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a los futuros astronautas", comentó la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. "Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para una presencia en la Luna a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana en Marte", añadió.
"Estamos orgullosos de haber apoyado una tecnología innovadora como MOXIE, que podría convertir recursos locales en productos útiles para futuras misiones de exploración", señaló Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. "Al probar esta tecnología en condiciones del mundo real, nos hemos acercado un paso más a un futuro en el que los astronautas 'vivan de la tierra' en el planeta rojo", agregó.
Duplicó las expectativas
La producción de oxígeno molecular mediante el dispositivo se realiza a través de un proceso electroquímico que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono extraído de la delgada atmósfera de Marte. Durante su misión, que inició en el 2021, MOXIE generó un total de 122 gramos de oxígeno, lo suficiente como para que un pequeño perro pueda respirar durante unas 10 horas.
Durante un año de pruebas en Marte, MOXIE completó con éxito todos sus requisitos técnicos y funcionó en una variedad de condiciones. En su forma más eficiente, produjo 12 gramos de oxígeno por hora (duplicando las expectativas de la misión) con una pureza del 98% o mayor.
Fuente de propulsor para cohetes
Las naves espaciales en Marte necesitan cantidades industriales de propulsor para hacer el viaje de regreso a la Tierra, por lo que un sistema de generación de oxígeno local podría ayudar a futuras misiones. Este concepto, llamado 'utilización de recursos in situ' o ISRU, está en pleno desarrollo. "MOXIE ha servido claramente de inspiración para la comunidad ISRU", explicó el investigador principal del instrumento, Michael Hecht del MIT. "Demostró que la NASA está dispuesta a invertir en este tipo de tecnologías futuras. Y ha sido un buque insignia que ha influido en la apasionante industria de los recursos espaciales".
Los siguientes pasos
Los ingenieros señalan que el siguiente paso sería crear un sistema a gran escala que incluya un generador de oxígeno como MOXIE y una forma de licuar y almacenar ese oxígeno. También están dispuestos a probar otras tecnologías dentro del concepto ISRU: "Tenemos que tomar decisiones sobre qué cosas deben validarse en Marte", subraya Hecht. "Creo que hay muchas tecnologías en esa lista. Estoy muy contento de que MOXIE haya sido el primero", agregó.