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El James Webb capta algunas de las galaxias más antiguas del universo en pleno proceso de formación
Estos nuevos hallazgos contrastan con lo propuesto en la teoría actual sobre que las galaxias habían estado en equilibrio.
Un grupo de astrónomos de instituciones científicas danesas y suizas revelaron que algunas de las galaxias del universo primitivo parecen estar en sus primeras etapas de formación estelar, luego de que se descubriera que contenían una menor cantidad de elementos pesados en su interior, informó este miércoles el Instituto Niels Bohr (Dinamarca).
La hipótesis convencional sostiene que, durante unos 12.000 millones de años, aproximadamente las cinco sextas partes de la edad del universo, en las galaxias había una relación constante entre el número de estrellas que ha formado este objeto astronómico con la cantidad de elementos pesados que contiene.
En términos astronómicos, los 'elementos pesados' son aquellos que se generan como resultado de la producción de estrellas en las galaxias, que se caracterizan por ser más pesados que el hidrógeno y el helio, por ejemplo, el carbono, el oxígeno y el hierro. Se ha sugerido que el universo inicialmente estaba formado únicamente por hidrógeno y helio. Posteriormente, aparecieron los demás elementos pesados a medida que evolucionaban estos cuerpos celestes.
No obstante, un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, reportó que por primera vez la correlación equilibrada entre la cantidad de estrellas y elementos pesados parece no aplicar necesariamente a las galaxias más antiguas del universo. El planteamiento indica que estos objetos están todavía en proceso de formación y que carecen del tiempo necesario para producir elementos pesados.
"Hasta hace poco era casi imposible estudiar cómo se formaron las primeras galaxias en el universo primitivo, ya que simplemente carecíamos de los instrumentos adecuados", señaló el científico Kasper Elm Heintz, quien afirmó que esta situación "ha cambiado completamente con el lanzamiento del James Webb". De acuerdo con los autores de la investigación, para poder observar las galaxias más distantes era fundamental contar con un telescopio que operara en el rango infrarrojo, como el mencionado, ya que la luz de estos objetos tiende a enrojecerse conforme viaja por el espacio.
Contradiciendo a la teoría establecida
Los especialistas llegaron a la conclusión de que las galaxias antiguas tenían significativamente menos elementos pesados que sus homólogas contemporáneas después de analizar la luz de 16 de estos primeros objetos astronómicos. Estos hallazgos contrastan con lo propuesto por la teoría actual, sobre que las galaxias habían estado en equilibrio en la mayor parte de la historia del universo.
Sin embargo, estos resultados no estaban completamente fuera de lugar, puesto que los modelos teóricos computacionales de formación de galaxias habían estimado un planteamiento similar al recientemente descubierto, aunque esta es la primera vez que se observa. Los astrónomos explicaron que estamos siendo testigos de galaxias en plena formación, a medida que la gravedad comienza a acumular gas para generar estrellas.
"No hay duda de que pronto comprenderemos mucho mejor cómo comenzaron a formarse las galaxias y las primeras estructuras durante los primeros 1.000 millones de años después del Big Bang", concluyó Heintz.
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