La húngara Katalin Karikó y el estadounidense Drew Weissman han sido galardonados este lunes con el Premio Nobel de Medicina "por sus descubrimientos sobre modificaciones de bases de nucleósidos que permitieron el desarrollo de vacunas de ARNm eficaces contra la covid-19".
"Los galardonados contribuyeron al ritmo sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos", según reza un comunicado de la organización.
Karikó, dedicada a desarrollar métodos para utilizar el ARNm con fines terapéuticos, y Weissman, interesado en las células dendríticas, observaron que estas últimas reconocen el ARNm transcrito 'in vitro' como una sustancia extraña, lo que conduce a su activación y a la liberación de moléculas de señalización inflamatorias. Sin embargo, en las células de mamíferos no ocurría la misma reacción.
En este contexto, produjeron diferentes variantes de ARNm, cada una con alteraciones químicas únicas en sus bases, que entregaron a las células dendríticas, que tienen funciones importantes en la vigilancia inmunitaria y la activación de la respuesta inmunitaria inducidas por vacunas. De este modo, descubrieron que la respuesta inflamatoria desaparecía casi por completo cuando se incluían modificaciones de bases en el ARNm. Los resultados fueron publicados en un artículo de 2005.
Si bien en ese entonces los hallazgos de Karikó y Weissman recibieron poca atención, 15 años después, en 2020, cuanto inició la pandemia de coronavirus, sentaron las bases para el desarrollo récord de vacunas de ARNm con bases modificadas.
"Este fue un cambio de paradigma en nuestra comprensión de cómo las células reconocen y responden a diferentes formas de ARNm. Karikó y Weissman comprendieron inmediatamente que su descubrimiento tenía una profunda importancia para el uso del ARNm como terapia", subraya la nota.