El Hubble capta una maravillosa galaxia espiral intermedia a 55 millones de años luz de la Tierra

El telescopio espacial Hubble, operado de manera conjunta por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), logró captar imágenes de la galaxia espiral intermedia NGC 4654, que está ubicada a una distancia de 55 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo.

La agencia espacial estadounidense explicó que la NGC 4654 tiene un bulbo galáctico brillante y que es calificada como intermedia, puesto que exhibe las características de una galaxia espiral barrada y otra sin barras.

Se tiene documentado que la barra de una galaxia espiral es una región alargada compuesta de estrellas, que rota sobre el centro del disco galáctico y de la cual, desde sus extremos, se desprenden brazos espirales. La NASA también detalló que la NGC 4654 está situada en el norte del ecuador celeste, por lo que es visible desde el hemisferio norte y parte del sur.

A su vez, mencionó que el objeto astronómico tiene una distribución asimétrica de estrellas y de gas de hidrógeno neutro, con un borde comprimido en un lado y una cola gaseosa larga y delgada en el otro. Con base en estas observaciones, los astrónomos han sugerido que la NGC 4654 posiblemente está experimentando un proceso conocido como 'desprendimiento de presión de ariete'.

Este fenómeno ocurre a medida que una galaxia se mueve dentro de un cúmulo galáctico, provocando que el gas de este último se comporte como un viento contrario, parecido al que experimenta un ciclista en movimiento. El gas y el polvo de una galaxia pueden ser eliminados si el viento dentro del cúmulo es lo suficientemente fuerte como para superar el potencial gravitatorio del sistema estelar.

En el caso de la NGC 4654, la atracción gravitacional del cúmulo galáctico de Virgo ha despojado a la galaxia de su gas, ocasionado que se genere una cola de hidrógeno en su lado sureste. La mayoría de las galaxias del cúmulo de Virgo que han sufrido una despresurización contienen muy poco gas frío, lo que limita su capacidad de generar nuevas estrellas.

No obstante, la tasa de formación estelar en la NGC 4654 es consistente con la de otras galaxias de su mismo tamaño. Por otro lado, la NASA indicó que esta galaxia espiral intermedia interactuó con otra cercana, identificada como NGC 4639, hace 500 millones de años.

Asimismo, comentó que la gravedad de la NGC 4639 terminó por despojar el gas de la NGC 4654 a lo largo de su borde, reduciendo la formación de estrellas en esa región, además de causar una distribución estelar asimétrica en la galaxia. "Los científicos estudian galaxias como la NGC 4654 para examinar la conexión entre las estrellas jóvenes y el gas frío del que se forman", concluyó la agencia espacial.

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