Un equipo de científicos de Reino Unido, Austria y EE.UU. han develado que más del 40 % de las plataformas de hielo de la Antártida han perdido masa, muchas de las cuales "sin signos de recuperación", durante más de dos décadas.
"Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente", dijo el doctor Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds (Reino Unido), que dirigió el estudio, al agregar que, desafortunadamente, han observado que "casi la mitad de ellas [las plataformas de hielo] se están reduciendo sin signos de recuperación".
Para llevar a cabo el análisis, los expertos evaluaron más de 100.000 imágenes satelitales entre 1997 y 2021. Esto reveló que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida, representando casi un 44 %, perdieron masa, y 62 no cambiaron su volumen de manera significativa, apunta el estudio, publicado este jueves en la revista Science Advances.
"Estamos viendo un desgaste constante debido al derretimiento y el desprendimiento", recalcó Anna Hogg, coautora de la investigación y también profesora de la Universidad de Leeds. Alertó, además, que "el estudio ha generado hallazgos importantes" al probar de que la Antártida está cambiando "porque el clima se está calentando".
Asimismo, Davison enfatiza que "el calentamiento global inducido por el hombre probablemente sea un factor clave en la pérdida del hielo".
"Importantes reacciones en cadena"
De acuerdo con los expertos, si las plataformas de hielo desaparecen o incluso disminuyen, se producirán "importantes reacciones en cadena" para el sistema de hielo de la Antártida y para la circulación oceánica global, una gigantesca 'cinta transportadora' que conduce nutrientes, así como calor y carbono de este sensible ecosistema polar.
El agua liberada al océano desde las plataformas de hielo y los glaciares es agua dulce. Según las estimaciones de los investigadores, casi 70 billones de toneladas de esta agua fluyeron al océano austral alrededor de la Antártida solo desde estas plataformas. Señalan que el agua dulce diluye el agua salada del océano, haciéndola más fresca y ligera, y esto a su vez provoca que tarde más en hundirse y debilite el sistema de circulación.
Anteriormente, científicos de Australia ya advirtieron de que "la Antártida puede parecer remota, pero los cambios que ocurren allí pueden afectar el clima global y las capas de hielo que se derriten afectan a las comunidades costeras de todo el planeta".