Una investigación internacional dirigida por el Real Observatorio de Bélgica ratificó la hipótesis de que la causa de la extinción de los dinosaurios fue un invierno global de 15 años provocado por el polvo levantado por el impacto del asteroide Chicxulub, que cayó en la península de Yucatán, sobre el golfo de México. El estudio, publicado este lunes en Nature Geoscience, reúne nueva evidencia basada en partículas encontradas en Tanis, un sitio fósil clave en Dakota del Norte (Estados Unidos).
Los investigadores consideran que sus conclusiones permitirán aclarar las consecuencias climáticas provocadas por los diversos desechos esparcidos en la atmósfera tras el impacto de Chicxulub, ocurrido hace 66 millones de años, en el límite de los períodos Cretácico y Paleogénico. Aunque Tanis está a 3.000 kilómetros del cráter, se cree que en sus capas de sedimentos retiene materiales relacionados con el impacto de la enorme roca.
El polvo fino y el invierno global
Los autores pudieron calcular el volumen de las partículas de polvo que, según se cree, se desprendieron de inmediato después del impacto del asteroide. Para ello realizaron simulaciones paleoclimáticas, a fin de evaluar los efectos relativos y combinados del polvo de silicato y el azufre en el clima terrestre posterior al impacto. También evaluaron la influencia del hollín de los incendios forestales generados por el impacto. Sus resultados sugieren que el fino polvo de silicato de la roca pulverizada tuvo el volumen necesario para permanecer en la atmósfera durante 15 años, reduciendo las temperaturas globales hasta en 15 grados Celsius.
Así mismo, los cambios simulados en la radiación solar respaldaron la hipótesis de un cierre fotosintético inducido por el polvo durante casi dos años después del impacto de Chicxulub. Las partículas de polvo "interrumpieron totalmente la fotosíntesis" en las plantas, provocando un "colapso catastrófico" de la vida, afirmó a AFP Ozgur Karatekin, quien dirigió el estudio. Se estimó que el asteroide envió a la atmósfera 75 % de polvo, 24 % ciento de azufre y 1 % de hollín.
Antecedentes
En la década de 1980, los científicos Luis y Walter Álvarez fueron los primeros en plantear que los dinosaurios murieron por el impacto de un asteroide que cubrió el mundo de polvo. Sin embargo, esa idea no gozaba de mucha aceptación dentro de la comunidad científica, pues se pensaba que el polvo del impacto no tenía el volumen adecuado para permanecer en la atmósfera el tiempo suficiente.
Por su parte, Sean Gulick, geofísico de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.), quien no participó en la investigación, dijo a AFP que el estudio no proporcionó una respuesta definitiva al problema, pese al esfuerzo investigativo.