Escalada de tensiones entre China y Filipinas: ¿puede llevar a un conflicto?

El 21 de noviembre, Estados Unidos y Filipinas iniciaron patrullas marítimas y aéreas conjuntas en el mar de China Meridional. El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., destacó en su cuenta de X que "esta cooperación contribuirá a un entorno más seguro y estable".

A principios de año, ambos países realizaron las mayores maniobras militares de su historia y ampliaron considerablemente su asociación en materia de seguridad. Estas iniciativas han suscitado la preocupación de Pekín, que mantiene una disputa territorial con Manila. Las últimas tendencias demuestran que Filipinas se está convirtiendo en uno de los eslabones clave del sistema estadounidense de alianzas de defensa en la región Indo-Pacífica, que rodea a China en un anillo de países con los que Pekín mantiene tensas relaciones. 

Fortalecimiento de la alianza militar con EE.UU.

Filipinas y Estados Unidos firmaron en 1951 un Tratado de Defensa Mutua que estipula que, si una de las partes sufre una agresión por parte de una tercera potencia, la otra parte debe prestarle ayuda. Filipinas se convirtió en uno de los elementos de la llamada estrategia estadounidense de la 'pactomanía', como se llamó a la creación de alianzas para contener a la URSS y China en la década de 1950.

Desde el final de la Guerra Fría, la intensidad de la cooperación en materia de defensa entre ambos países ha disminuido. Como consecuencia de las protestas que derrocaron al régimen proestadounidense del dictador Ferdinand Marcos, padre del actual presidente, el Ejército de EE.UU. se retiró de Filipinas en 1992.

Sin embargo, la cooperación militar entre ambos países se reanudó de nuevo en 2014. Estados Unidos y Filipinas firmaron un Acuerdo de Cooperación Reforzada en materia de Defensa (EDCA, por sus siglas en inglés) de 10 años, que dio a Estados Unidos acceso a cinco bases militares en Filipinas. En febrero de 2023, el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, llegó a un acuerdo para aumentar la presencia militar estadounidense en Filipinas en el marco de su visita a este país. Como resultado, Estados Unidos tiene acceso a cuatro bases más en el país insular, que puede utilizar para entrenamiento militar, instalación de equipos, construcción de pistas de aterrizaje y otras instalaciones. Esta tendencia se hace aún más notable en comparación con el periodo de la presidencia de Rodrigo Duterte (2016-2022), marcada por el deterioro de las relaciones bilaterales entre EE.UU. y Filipinas.

Según José Romualdez, embajador filipino en EE.UU. y pariente del presidente Marcos, Filipinas necesitaba cooperar con Washington para disuadir cualquier escalada de tensiones entre China y Taiwán no solo por la alianza del tratado, sino también para ayudar a prevenir un conflicto mayor.

Pekín reaccionó negativamente a la noticia. Un portavoz de la embajada china en Manila declaró que "conceder a Estados Unidos un mayor acceso a las bases militares filipinas arrastraría a Filipinas a una lucha geopolítica". "La paz y el desarrollo siguen siendo el tema de esta era y el llamamiento de los pueblos de todo el mundo. Sin embargo, EE.UU., para asegurar su hegemonía y sus intereses geopolíticos egoístas y por la mentalidad de la guerra fría, sigue mejorando la cooperación militar con Filipinas mediante la adición de bases EDCA y el despliegue militar en este país", afirmó el diplomático chino. 

El acuerdo con Estados Unidos ha dado lugar a las mayores maniobras conjuntas de la historia entre ambas partes en abril de 2023. Además, Filipinas también está aumentando la cooperación militar con otros aliados de Estados Unidos, como Japón. Según Natalia Rogozhina, doctora en Ciencias Políticas del Instituto de Economía Mundial y Relaciones Internacionales de Moscú, Manila está estudiando la posibilidad de un acuerdo de defensa trilateral entre Estados Unidos, Filipinas y Japón. Además, en noviembre, el primer ministro japonés, Fumio Kishida, y el presidente filipino mantuvieron conversaciones sobre la posibilidad de un acuerdo que permitiera el estacionamiento de tropas en el territorio del otro. "El resultado de la intensificación de los vínculos en materia de defensa de Filipinas con Estados Unidos, Japón y Australia podría ser la aparición de una nueva alianza cuadrilateral en la que Filipinas se convertiría en un componente importante de la estrategia de 'disuasión integrada' contra China dirigida por Washington", afirmó la experta.

Al igual que durante la Guerra Fría, la actual Administración estadounidense está haciendo del establecimiento de alianzas de seguridad multilaterales y bilaterales una piedra angular de su política exterior, una estrategia cuya efectividad es cuestionada por los expertos analizando experiencias previas. Stephen Walt, profesor de relaciones internacionales de la Universidad de Harvard, observa el riesgo que entraña esta estrategia. En su opinión, "si los aliados creen que Washington acudirá al rescate hagan lo que hagan, estarán más inclinados a asumir riesgos que podrían involucrar a Estados Unidos en un conflicto innecesario".

El experto también señala la probabilidad de un "dilema de seguridad". "Tanto si es intencionado como si no, incorporar nuevos Estados a los acuerdos de seguridad liderados por Estados Unidos puede hacer que otros Estados sean menos seguros y provocar que respondan de forma peligrosa", escribe Walt en un artículo en Foreign Policy. El aumento del número de incidentes entre China y Filipinas y el nivel general de tensión en el mar de China Meridional demuestran estas tendencias.

Aumento de tensión

Situados en el mar de China Meridional, los archipiélagos de las islas Spratly y Paracel han sido durante muchos años objeto de disputa entre China y otros Estados asiáticos, como Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunéi. Pekín basa su reclamación de la región en un mapa de posguerra de 1947, también conocido como la 'Línea de los Nueve Puntos', según el cual China reclama el 90% de las aguas del mar. Además de estar situadas en el cruce de importantes rutas comerciales, la importancia de las islas se ve reforzada por el hecho de que contienen importantes reservas de petróleo en alta mar.

La experiencia regional demuestra que los enfrentamientos por la propiedad de las islas no solo son posibles, sino que ya se han producido en la historia. En 1988, fuerzas chinas y vietnamitas se enfrentaron por la posesión del arrecife Johnson del Sur, en la zona de Union Banks de las islas Spratly. La batalla duró un día y dio lugar a un aumento de la presencia china en el archipiélago, que Filipinas intenta ahora desafiar.

Los enfrentamientos entre barcos chinos y filipinos han aumentado en el último año. En agosto, un barco chino utilizó cañones de agua contra la guardia costera filipina cerca de Ayungin Shoal. El buque de desembarco estadounidense Sierra Madre, de la época de la Segunda Guerra Mundial, está estacionado allí desde 1999, desplegado a propósito por los dirigentes filipinos para vigilar las actividades de China en la región en disputa. El 22 de octubre se produjo un enfrentamiento entre un buque filipino y un guardacostas chino. China acusó a Estados Unidos de incitar a Filipinas a violar su soberanía con acciones que contribuyeron a la escalada de tensiones.

La participación de Filipinas en la red estadounidense de alianzas militares aumenta la escalada en el Indo-Pacífico. El creciente número de incidentes en los que se ven implicados buques chinos y filipinos aumenta la probabilidad de un enfrentamiento directo entre ambos países y la aparición de un conflicto regional en toda regla. 

La reacción negativa de China a las acciones filipinas demuestra las "líneas rojas" de Pekín e insta a Manila a no cruzarlas. Estas acciones también ponen a prueba la fortaleza de la alianza entre Estados Unidos y Filipinas. Esto plantea dilemas a Washington, que se enfrenta a dos crisis geopolíticas en Ucrania y Oriente Próximo y no puede permitirse una tercera.