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¿Podría un arma nuclear impedir el impacto catastrófico de un asteroide?
"Si bien la probabilidad de un gran impacto de asteroide durante nuestra vida es baja, las consecuencias potenciales podrían ser devastadoras", explican los investigadores.
Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de EE.UU (LLNL) crearon una herramienta de modelado que simula lo que sucedería si se detona un arma nuclear sobre la superficie de un asteroide. Las simulaciones permiten evaluar el uso potencial de un dispositivo nuclear para defender el planeta contra posibles impactos catastróficos de estos cuerpos celestes.
La herramienta mejora la comprensión de cómo la radiación de una explosión nuclear interactúa con la superficie de un asteroide y también analiza la dinámica de las ondas de choque que podrían afectar al interior del objeto.
Armas nucleares vs. impactadores cinéticos
El año pasado, la exitosa misión de la NASA Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés) estrelló deliberadamente una sonda espacial, a modo de impactador cinético, contra un asteroide para alterar su trayectoria. Sin embargo, los científicos continúan explorando la desviación nuclear como una alternativa viable a las misiones de impacto cinético, debido a las limitaciones en la masa que se puede transportar al espacio.
Los dispositivos nucleares tienen la mayor proporción de densidad de energía por unidad de masa de cualquier tecnología humana, lo que los convierte en herramientas invaluables para mitigar las amenazas de asteroides, explicó la física del LLNL Mary Burkey, quien dirigió la investigación.
Un modelado complejo
El modelo creado por el LLNL considera una amplia gama de factores físicos, que lo hacen complejo y exigente desde el punto de vista computacional, destaca Burkey. Estos factores abarcan un conjunto diverso de condiciones iniciales, incluidas diferentes porosidades, espectros de fuentes, fluencias de radiación, duraciones de las fuentes y ángulos de incidencia.
"Si tenemos suficiente tiempo de advertencia, potencialmente podríamos lanzar un dispositivo nuclear, enviándolo a millones de kilómetros de distancia a un asteroide que se dirija hacia la Tierra", dijo Burkey. "Luego detonaríamos el dispositivo y desviaríamos el asteroide, manteniéndolo intacto, pero proporcionando un empujón controlado lejos de la Tierra, o podríamos desbaratar el asteroide, dividiéndolo en pequeños fragmentos que se muevan rápidamente y que tampoco alcanzarían el planeta".
Importancia del modelo
En caso de que surja una verdadera emergencia de defensa planetaria, este modelado de simulación de alta fidelidad será fundamental para proporcionar a los tomadores de decisiones información procesable y basada en riesgos que podría prevenir el impacto de un asteroide, proteger la infraestructura esencial y salvar vidas, explicó Megan Bruck Syal, quien dirige el proyecto de defensa planetaria de LLNL.
"Si bien la probabilidad de un gran impacto de asteroide durante nuestra vida es baja, las consecuencias potenciales podrían ser devastadoras", expuso. La investigación fue publicada la pasada semana en Planetary Science Journal.
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